Bien qu’il se battra plus tard avec la nature de sa célébrité ainsi que les attentes du marché, 50 Cent a enduré des obstacles substantiels tout au long de sa vie jeune mais remarquablement dramatique avant de devenir la figure la plus discutée du rap, voire de la musique pop en général, vers 2003. Après une tentative infructueuse de succès grand public à la fin des années 90 (contrecarrée par une tentative d’assassinat en 2000) et un parcours réussi sur le circuit des mixtapes new-yorkais (grâce à son combat contre Ja Rule au début des années 2000), Eminem a signé un contrat à sept chiffres avec 50 Cent en 2002 et a dirigé son ascension rapide vers le succès grand public en 2003. Produit d’un foyer brisé dans le quartier difficile de Jamaica dans le Queens et, à son tour, dans les rues du quartier, 50 Cent a vécu tout ce que la plupart des rappeurs écrivent des rimes mais ne vivent pas tous : la drogue, les crimes, les emprisonnements, les coups de couteau, et le plus tristement célèbre de tous, les fusillades. Bien entendu, ces expériences sont devenues le fonds de commerce rhétorique de 50 Cent. Il se délectait de son passé souvent raconté, il dénonçait les gangstas en herbe et faisait les gros titres. Il avait même l’allure du rappeur hardcore idéal de la côte Est : de grosses carrures, des biceps, des abdominaux et des tatouages souvent exhibés, ainsi que son gilet pare-balles, son pistolet et son crucifix glacé. Mais surtout, si 50 Cent correspondait au prototype du rappeur hardcore, il savait aussi créer une accroche accrocheuse. En conséquence, sa musique a traversé le marché de la pop, attirant à la fois ceux qui aimaient son attitude de brute et son histoire de fortune, et ceux qui aimaient son talent pour produire des morceaux de club qui chantent. De plus, 50 Cent n’a pas oublié sa bande. Il a aidé son groupe G-Unit à devenir une franchise à succès, en créant des albums solos de platine pour les membres du groupe, des contrats de licence lucratifs pour la marque et des tournées à guichets fermés dans les arènes pour promouvoir la franchise à l’échelle internationale. Au moment de son troisième album (Curtis, 2007), cependant, 50 Cent fait face à un formidable retour de bâton, en particulier parmi les puristes du hip-hop, mécontents de son virage vers le pop-rap crossover et donc loin de la crédibilité de la rue.
Né Curtis James Jackson III le 6 juillet 1975, et élevé dans le Southside Jamaica, dans le Queens, à New York, 50 Cent a grandi dans un foyer brisé. Sa mère, une arnaqueuse, est décédée alors qu’il n’avait que huit ans, et son père est parti peu après, laissant sa grand-mère s’occuper de lui. À l’adolescence, il a suivi l’exemple de sa mère et a commencé à faire le trottoir. Le commerce du crack s’avère lucratif pour 50 Cent, jusqu’à ce qu’il se heurte à la loi et soit arrêté à plusieurs reprises en 1994. C’est à ce moment-là qu’il troque le crime pour le hip-hop. Sa chance est venue en 1996 lorsqu’il a rencontré Jam Master Jay de Run-D.M.C., qui lui a donné une cassette de beats et lui a demandé de rapper dessus. Impressionné par ce qu’il entend, Jay signe le rappeur en herbe sur son label JMJ Records. Mais l’accord n’aboutit pas à grand-chose et 50 Cent s’affilie à Trackmasters, un duo de producteurs new-yorkais connu pour son travail avec des artistes comme Nas et Jay-Z. Trackmasters signe le rappeur sur son sous-label Columbia et commence à travailler sur son premier album, Power of the Dollar. Un trio de singles précède la sortie proposée de l’album : « Your Life’s on the Line », « Thug Love » (avec Destiny’s Child) et « How to Rob ». Ce dernier a généré un buzz important, attirant beaucoup d’attention pour ses paroles appâtantes, qui détaillent comment 50 Cent volerait certains rappeurs de renom.
Cette volonté de rapper ouvertement et effrontément et l’attention qu’elle a attirée sont revenues le hanter, cependant. Il a frôlé la mort peu après la sortie de « How to Rob », lorsqu’il a été poignardé dans le studio Hit Factory de la 54e rue ouest de Manhattan. Peu de temps après, il a connu son incident le plus marquant. Le 24 mai 2000, juste avant que Columbia ne s’apprête à sortir « Power of the Dollar », un assassin a tenté d’ôter la vie à 50 Cent sur la 161e rue de Jamaica, dans le Queens (près de l’endroit où Jam Master Jay sera abattu deux ans et demi plus tard), lui tirant neuf fois dessus avec un pistolet 9 mm alors que le rappeur était assis sans défense sur le siège passager d’une voiture. Une balle lui a transpercé la joue, une autre la main, et les sept autres les jambes et les cuisses, mais il a survécu, de justesse. Malgré cela, Columbia n’a rien voulu faire avec 50 Cent lorsqu’ils ont appris la nouvelle, mettant de côté Power of the Dollar et se séparant du rappeur désormais controversé.
Au cours des deux années suivantes, 50 Cent est retourné dans l’underground du rap où il a commencé. Il a formé un collectif (G-Unit, qui comprenait également Lloyd Banks et Tony Yayo), a travaillé en étroite collaboration avec le producteur Sha Money XL (qui avait également été signé chez JMJ à peu près au même moment que 50 Cent), et a commencé à débiter des mixtapes (dont des sélections ont été compilées plus tard sur Guess Who’s Back ? en 2002). Ces enregistrements de mixtapes (dont beaucoup ont été animés par DJ Whoo Kid sur des CD tels que No Mercy, No Fear et Automatic Gunfire), ont valu au rappeur une réputation estimée dans les rues de New York. Certaines d’entre elles mettent en scène 50 Cent et ses compagnons de G-Unit rappant sur des beats populaires, d’autres se moquent des rappeurs populaires (notamment Ja Rule, qui devient rapidement un ennemi juré), et quelques-unes discutent de son tir. Cette présence constante sur la mixtape tout au long de la période 2000-2002 a attiré l’attention de l’industrie ainsi que l’estime de la rue, en particulier lorsqu’Eminem a déclaré dans une émission de radio son admiration pour 50 Cent. Une guerre d’enchères s’ensuivit, faisant grimper le prix de la signature dans les chiffres de plus d’un million dans le processus et faisant lentement passer le rappeur sous les feux de la rampe une fois de plus à mesure que le mot se répandait.
Malgré la surenchère, Eminem a effectivement obtenu son homme, signant 50 Cent dans un accord conjoint avec Shady/Aftermath — le premier label d’Em, le second de Dr. Dre. Au cours des mois qui suivent, 50 Cent travaille en étroite collaboration avec Eminem et Dre, qui sont tous deux crédités en tant que producteurs exécutifs sur son premier album à venir, Get Rich or Die Tryin’, chacun d’entre eux produisant quelques titres pour l’album très attendu. Avant la sortie de Get Rich, cependant, Eminem a fait ses débuts avec 50 Cent sur la bande originale de 8 Mile. La chanson « Wanksta », précédemment publiée sur la mixtape No Mercy, No Fear, est devenue un succès fou à la fin de 2002, ouvrant la voie à « In da Club », le premier single de Get Rich produit par Dre. Les deux singles sont devenus des succès de crossover assez importants — le premier atteignant la 13e place du classement Billboard’s Hot 100, le second la première — et Interscope (la société mère de Shady/Aftermath) a dû par conséquent avancer la date de sortie de Get Rich pour lutter contre le bootlegging.
Au milieu de tout cela, 50 Cent a fait les gros titres à plusieurs reprises. Il a notamment été lié à la fusillade de Jam Master Jay en octobre 2002, à l’enquête du F.B.I. sur la relation entre Murder Inc et l’ancien trafiquant de drogue Kenneth « Supreme » McGriff, et à un incident de fusillade dans les bureaux de Violator Management. En outre, il fait encore plus les gros titres lorsqu’il est emprisonné le soir du Nouvel An 2002 pour possession d’arme à feu. Les médias ont raconté l’histoire de sa vie ad nauseum, en particulier son histoire avec la mort – et pas seulement les médias attendus comme MTV – même des publications grand public aussi improbables que le New York Times ont publié des articles (« Amid Much Anticipation, a Rapper Makes a Debut »). Lorsque Get Rich sort enfin dans les rues le 6 février 2003, 50 Cent est devenu la figure la plus discutée de l’industrie musicale, et, piratage ou non, ses premiers chiffres de vente le reflètent (un record de 872 000 unités vendues en cinq jours, le premier album le plus vendu depuis que SoundScan a commencé son système de suivi en mai 1991), tout comme son omniprésence dans les médias. À la fin de l’année, après une autre série de succès populaires, « 21 Questions » (qui s’est classé numéro un au Hot 100) et « P.I.M.P. » (numéro trois), 50 Cent a fait une entrée remarquée dans le monde de la musique. (numéro trois), 50 Cent fait ses débuts en tant que groupe avec G-Unit, Beg for Mercy. L’album s’est classé à la deuxième place et a donné naissance à quelques tubes du Top 15, « Stunt 101 » et « Wanna Get to Know You ».
En 2004, 50 Cent est resté sur la touche la plupart du temps alors que les affiliés de G-Unit, Lloyd Banks et Young Buck, sortaient des albums solos populaires. Un autre affilié de G-Unit, the Game, a sorti son premier album en janvier 2005, et il s’est avéré être le plus réussi parmi ces spin-offs solo, en particulier les singles « How We Do » et « Love It or Hate It », deux hits du Top 5 qui mettaient en avant 50 Cent. Cependant, alors que ces singles sont en tête des charts, 50 Cent et The Game se disputent, et ce dernier est acrimonieusement expulsé de G-Unit. Il y a également eu des querelles avec Fat Joe et Jadakiss (provoquées par la chanson « Piggy Bank ») pendant la période précédant la sortie en mars 2005 de The Massacre, le deuxième album de 50 Cent. Presque aussi populaire que Get Rich or Die Tryin’, The Massacre débute à la première place, se vend à des millions d’exemplaires (plus de dix millions dans le monde entier) et engendre une série de tubes à succès (« Disco Inferno », « Candy Shop », « Just a Lil Bit »).
A ce moment-là, la célébrité de 50 Cent a éclipsé sa musique, prédisant ainsi des problèmes de crédibilité « de rue » qui le hanteront dans les années à venir. Par exemple, le déploiement marketing de The Massacre s’est étendu à des projets tels que le jeu vidéo 50 Cent : Bulletproof, le film semi-autobiographique Get Rich or Die Tryin’ et la bande originale de ce film, tous sortis en 2005, ainsi que d’autres produits. Les retombées de la surexposition de 50 Cent sont évidentes à travers les singles de la bande originale du film (« Hustler’s Ambition », « Window Shopper », « Best Friend », « Have a Party »), qui ne parviennent pas à s’imposer sur le marché, se classant modestement par rapport aux singles précédents. La série suivante d’albums solos de G-Unit (Thoughts of a Predicate Felon de Tony Yayo, 2005 ; Blood Money de Mobb Deep, 2005 ; Rotten Apple de Lloyd Banks, 2006 ; Buck the World de Young Buck, 2007) n’a pas non plus connu de bons résultats commerciaux, et il n’est pas surprenant que les plans pour un autre album, Behind Closed Doors d’Olivia, aient été mis de côté. Les perspectives sombres n’augurent rien de bon pour le prochain album de 50 Cent, qui a été repoussé à plusieurs reprises et dont le titre a été modifié plusieurs fois.
Le titre final, Curtis, a été inspiré par une autre querelle, cette fois avec Cam’ron, qui a nargué 50 Cent, un peu bizarrement, en s’adressant à lui par son nom de naissance. Après l’échec des deux premiers singles, « Straight to the Bank » et « Amusement Park », Curtis est retravaillé une dernière fois et la date de sortie est repoussée de l’été à l’automne (c’est-à-dire à la date mémorable du 11 septembre, qui — à la grande joie des observateurs de l’industrie — oppose l’album à Graduation de Kanye West). Une deuxième série de singles, « I Get Money » et « Ayo Technology », est publiée dans la seconde moitié de l’été, tandis que la vidéo d’un cinquième single, « Follow My Lead », est divulguée sur Internet — à la frustration de 50 Cent, qui aurait maudit Interscope pour avoir mis en danger les perspectives commerciales de son album — plus d’un mois avant la date de mise en vente.
En 2012, il a quitté le label en raison de différences créatives, emportant avec lui un album inédit, Street King Immortal. Bien qu’il ait toujours l’intention de sortir Immortal par la suite, il a compilé un ensemble de nouveaux morceaux et les a publiés comme son cinquième LP propre, Animal Ambition : An Untamed Desire to Win. L’album comprend des apparitions de Trey Songz (sur le morceau « Smoke » produit par Dr. Dre), Yo Gotti, Jadakiss et Styles P, et Mr. Probz, atteignant la quatrième place du classement Billboard des albums et se plaçant en tête des classements indépendants et R&B/hip-hop. Quelques jours après la sortie d’Animal Ambition, le premier épisode de la série policière Power, produite par et avec 50 Cent, fait ses débuts à la télévision. Cependant, malgré cette période chargée et apparemment réussie, il se déclare en faillite l’été suivant. Au début de l’année 2017 — tout en continuant à bricoler Immortal — il publie Best of 50 Cent (BMG), qui comprend ses plus grands succès et un trio de morceaux hors album ( » Get Up « , » I Get It In » et » How to Rob « ).