En 1973, sans doute le plus grand cheval de course de tous les temps, Secretariat, a remporté le Kentucky Derby. Surnommé « Big Red », pour sa couleur brun-rouge, Secretariat a battu plusieurs records au cours de ses 16 mois de carrière de course.
Secretariat n’est pas resté invaincu au cours de sa carrière, mais il a terminé « dans l’argent » dans toutes ses 21 courses à vie, sauf une. L’une des défaites de Secretariat fut contre un cheval nommé Sham, un autre des plus grands chevaux de course de l’histoire. Sham avait battu Secretariat dans le Wood Memorial, quelques semaines avant le Kentucky Derby, si bien que les propriétaires des deux chevaux étaient impatients de s’affronter à nouveau, le premier samedi de mai. Dans un champ de 14 chevaux, Sham a mené la course du Kentucky Derby jusqu’à ce que Secretariat le rattrape à mi-chemin dans la dernière ligne droite. Secretariat a ensuite remporté le Kentucky Derby, avec deux longueurs et demie d’avance sur Sham, et avec un temps d’arrivée record de 1:59 2/5 – « Big Red » a craqué le temps de course de deux minutes, tout comme Sham en tant que second.
Ce qui est plus impressionnant, c’est la réponse de Secretariat à la pression de ses fans et des médias pour être le premier gagnant de la Triple Couronne en 25 ans. Deux semaines seulement après le Kentucky Derby, Secretariat a remporté les Preakness Stakes. Puis, quelques semaines plus tard, seuls 4 chevaux ont défié Secretariat dans les Belmont Stakes. Il a fait plus que gagner le Belmont, Secretariat a établi deux autres records du monde : il a terminé la course d’un mile et demi du Belmont en 2:24 secondes, et il a gagné la course avec 31 longueurs d’avance sur le deuxième. La victoire de Secretariat était telle que même le plus grand angle de caméra ne pouvait le montrer dans le même plan que le cheval le plus proche.
A ce jour, les plus grands chevaux de course sont comparés à la performance de Secretariat.
