Missä tahansa asutkin, on hyvin mahdollista, että lähistöllä on varis. Se, mitä et ehkä huomaa, on ympärilläsi tapahtuva perhedraama. Monet varikset elävät etenkin pesimäaikana perheryhmissä.
Parit jakavat reviirit aikuisten lastensa kanssa. Vanhemmat jälkeläiset puolestaan auttavat vanhempiaan kasvattamaan kunkin kauden uuden poikaslintuparven.
Tällaista perhe-elämää ei välttämättä tapahdu kaikkien varislajien keskuudessa tai kaikissa paikoissa. Esimerkiksi Pohjois-Amerikassa tiedämme, että amerikanvarikset ja luoteisvarikset pesivät yhteistyössä, mutta toistaiseksi ei ole todisteita siitä, että kalakvarikset harjoittaisivat tällaista elämäntapaa.
Lawrence Kilham oli ensimmäisten joukossa kuvaamassa amerikanvariksilla esiintyvää yhteistoiminnallista pesintää 1980-luvun alussa. Kilham oli avocational ornitologi, joka aloitti tutkimuksensa keski-iässä keskellä virologin uraa. Hänen lähestymistapansa lintujen käyttäytymisen tutkimiseen oli tarkoituksellisen yksinkertainen – tarkkailla yksilöiden käyttäytymistä niin paljon kuin mahdollista.
Variksen tutkimuksissaan hän työskenteli seitsemänä päivänä viikossa nurmikkotuolilta käsin muistikirjan ja kiikareiden kanssa. Hän löysi onnekseen Floridasta kesyn variksenpopulaation, jota yksityisen maatilan omistaja ruokki säännöllisesti. Hän pystyi lajittelemaan yksittäiset varikset niiden käyttäytymisen ja höyhenpeitteen erityispiirteiden perusteella.
Käyttäen tätä lähestymistapaa Kilham sai valmiiksi sarjan variksia ja korppeja koskevia tutkimuksia, jotka on tiivistetty hänen kirjassaan The American Crow and Common Raven. Lopulta Kilham julkaisi yli 90 tieteellistä artikkelia, jotka tuottivat monia uusia oivalluksia lintujen käyttäytymisestä.
Kuten Kilham havaitsi, Floridan karjatilan varikset työskentelivät yhteistyössä pesänrakennusprosessin kaikissa osissa.
Auttajat toivat tikkuja ja muuta pesämateriaalia auttaakseen naarasta pesän rakentamisessa. Eräässä pesässä oli viisi apulaisvarista, jotka toivat tikkuja ahkerasti ”nopeammin kuin yksi naaras ehti käsitellä niitä”. Hankkeesta tuli nopeasti järjestäytymätön sotku.
Lopulta naaras ilmoitti jotenkin, että oli aika lopettaa keppien toimittaminen. Kesti vielä kaksi viikkoa saada pesä lopulta valmiiksi käsillä olleilla materiaaleilla.
Kilham päätteli: ”Aikuisten apulaisten lukumäärälle, joka voi olla pikemminkin apu kuin haitta, on luultavasti olemassa raja.” Toisin sanoen, liian monta kokkia keittiössä… Kyllä, variksillakin on tämä ongelma.
Koko haudonta-ajan naaras viettää 90 prosenttia ajastaan haudontaan. Kumppani ja muut avustajat ruokkivat naarasta muutaman kerran tunnissa.
Kilham totesi, että avustajien käyntitiheys haudonta-aikana oli hyvin korkea, mutta ne eivät tuoneet ruokaa. Hän totesi, että ”näyttää siltä, että monet vierailuista tehtiin uteliaisuudesta” ja ”naaras siirtyi sivuun aina, kun auttaja tuli, antaen sille tilaisuuden katsella poikasia.”
Sitä lähtien perheen todellinen työ alkoi, kun vanhemmat ja ”apuvarikset” tekivät yli 20 käyntiä tunnissa ruokkiakseen poikaset. Vanhemmat varikset jatkoivat nuorten lintujen ruokkimista yksinomaan vanhempien varisten toimesta ainakin kahden viikon ajan sen jälkeen, kun ne olivat lähteneet pesästä.
Seuraavat pitkäaikaiset varistetutkimukset New Yorkissa, joita johti Kevin McGowan Cornellin yliopistosta, osoittivat, että pareilla, kuten Kilhamin Floridassa tutkimilla pareilla, oli ympärivuotisia reviirejä, joiden poikaset pysyivät vanhempiensa luona jopa kuuden vuoden ajan. Yksikään varis ei lisääntynyt yksin ennen kuin se oli vähintään kahden vuoden ikäinen. Suurin heidän havaitsemansa varisperhe oli 15 lintua.
Miksi varikset jäävät kotiin auttamaan sen sijaan, että lähtisivät omille teilleen?
Parhaimmat näkemyksemme tähän kysymykseen ovat peräisin tutkimusryhmältä, joka työskentelee Euroopassa raatokorppien parissa. He ovat toteuttaneet sarjan tutkimuksia, joissa on keskitytty selvittämään, missä ja milloin auttajana toimimisesta on hyötyä.
Ryhmä huomasi, että Sveitsissä yhteistoiminnallinen pesintä oli harvinaista, kun taas Espanjassa se oli yleistä. Saadakseen selville, ohjaako luonto (genetiikka) vai kasvatus (ympäristö) yhteistoiminnallista pesintää ja perheasumista, he tekivät kokeen siirtämällä sveitsiläisten varisten munia espanjalaisten varisten pesiin.
Tulokset? Nurture all the way.
Espanjalaisten vanhempien kasvattamat sveitsiläiset varikset omaksuivat paikallisen perhe-elämäntavan, kun taas niiden sisarukset Sveitsissä jättivät kotireviirin pian itsenäisyyden saavuttamisen jälkeen.
Tutkijat esittivät kaksi mahdollista selitystä näiden kahden tutkimuskohteen väliselle erolle.
Ensimmäinen hypoteesi oli se, että Espanjassa reviirejä ei kenties riitä (eli työmarkkinat ovat kovatasoiset), ja siksi varttuneemmat poikaset asustavat kotona hetken aikaa pidempään, ennen kuin jotakin vapautuu.
Vaikka ”kovat työmarkkinat”-selitys on houkutteleva, käy ilmi, että Espanjassa on itse asiassa enemmän vapaita alueita tarjolla kuin Sveitsissä.
Toinen hypoteesi oli, että näiden kahden paikan välillä saattaa olla ero ruoan saatavuudessa, joka vaikuttaa reviirin kykyyn elättää perhe.
Tämä hypoteesi osoittautui oikeaksi. Keskeinen käyttäytymiseen liittyvä ero Sveitsin ja Espanjan välillä on se, että espanjalaiset varikset pysyvät reviireillä ympäri vuoden, kun taas Sveitsissä (ja eräässä italialaisessa tutkimuskohteessa) varikset jättävät reviirit pesimäkauden jälkeen. Tämä johtuu todennäköisesti siitä, että niiden on mentävä reviirin rajojen ulkopuolelle tyydyttääkseen ravinnon tarpeensa kylmempinä vuodenaikoina. Tällöin perheet joutuvat hajaantumaan, ja seuraavaan kevääseen mennessä edellisen vuoden jälkeläiset eivät ole enää apuna.
Jopa Espanjassa, jossa ympärivuotinen reviirikäyttäytyminen on yleistä, ravinnon saatavuus on tärkeä tekijä, joka ratkaisee, jäävätkö poikaset vai lähtevätkö. Kokeet, joissa lisäruokaa lisättiin joillekin reviireille, osoittivat, että edellisen vuoden poikaset jäävät todennäköisemmin paikalle, jos ruokaa on enemmän.
Paikalle jäämiseen liittyy kuitenkin kompromissi. Varmasti kaikki nuoret varikset tavoittelevat omaa reviiriä jonain päivänä. Mutta sillä välin suuri osa niiden geeneistä siirtyy eteenpäin auttamalla kasvattamaan nuorempia sisaruksiaan. Voisi olettaa, että heidän kokemuksensa auttajina saattaa tehdä näistä nuorista variksista menestyksekkäämpiä kasvattajia, kunhan ne pääsevät omille teilleen.
Yhteistyöhön perustuva kasvatus on tarpeeksi yleistä, jotta tiedämme, että siitä on hyötyä tietyissä tilanteissa. Noin 40 % varisten heimoon kuuluvista 116 lajista (joihin kuuluvat mm. tiaiset, harakat ja pähkinänsärkijät) on yhteistoiminnallisia pesijöitä. On arvioitu, että kaikista lintulajeista vain noin 9 % on yhteistyöhön kykeneviä lisääntyjiä.
Olipa kyseessä sitten varispariskunta tai ihmispariskunta, on turvallista sanoa, että siihen tarvitaan koko kylä.