Maksasyöpää on usein vaikea löytää varhaisessa vaiheessa, sillä merkit ja oireet ilmaantuvat usein vasta, kun tauti on edennyt pitkälle. Pieniä maksakasvaimia on vaikea havaita fyysisellä tutkimuksella, koska oikeat kylkiluut peittävät suurimman osan maksasta. Kun kasvain voidaan tuntea, se voi olla jo melko suuri.
Maksasyövän seulontatestiä, jota voitaisiin suositella kaikille keskivertoriskin omaaville, ei ole tällä hetkellä olemassa.
Maksasyövän seulontatestiä tehdään syövän löytämiseksi ihmisiltä, joilla ei ole oireita tai joilla ei ole aiemmin ollut syöpää.) ) Testausta voidaan kuitenkin suositella joillekin henkilöille, joilla on suurempi riski.
Testausta henkilöille, joilla on suuri maksasyövän riski
Monilla maksasyöpäpotilailla on ollut kirroosi (maksavaurion aiheuttama arpikudoksen muodostuminen) jo pitkään. Lääkärit voivat testata maksasyövän, jos maksakirroosia sairastavan potilaan tila huononee ilman näkyvää syytä.
Henkilöille, joilla on suurempi maksasyövän riski, koska heillä on maksakirroosi (mistä tahansa syystä), perinnöllinen hemokromatoosi tai krooninen hepatiitti B -infektio (vaikka heillä ei olisikaan maksakirroosia), jotkut asiantuntijat suosittelevat maksasyövän seulontaa kuuden kuukauden välein alfa-fetoproteiini-verikokeilla (AFP-testillä) ja ultraäänitutkimuksilla. Joissakin tutkimuksissa seulonta oli yhteydessä maksasyövästä selviytymisen paranemiseen.
AFP on proteiini, joka voidaan mitata maksasyöpäpotilaiden verestä. Korkean AFP-pitoisuuden testaaminen maksasyövän varalta ei kuitenkaan ole täysin varmaa, sillä monilla varhaisvaiheen maksasyöpää sairastavilla potilailla AFP-pitoisuus on normaali. Lisäksi AFP-tasot voivat olla koholla muiden syöpätyyppien sekä joidenkin muiden kuin syöpäsairauksien vuoksi.