Rakenne
Koska useimmat virukset ovat erittäin hyvin sopeutuneet isäntäorganismiinsa, virusten rakenne vaihtelee suuresti. On kuitenkin olemassa joitakin yleisiä rakennepiirteitä, jotka ovat kaikille viruksille yhteisiä.
Kaikilla viruksilla on kapsidi eli pääalue, joka sisältää niiden perintöaineksen. Kapsidi koostuu proteiineista ja glykoproteiineista. Kapsidin rakenne vaihtelee suuresti virusten välillä, ja useimmat niistä ovat erikoistuneet tietyn viruksen isäntäorganismiin. Joillakin viruksilla, lähinnä eläimiä infektoivilla virustyypeillä, on kapsidia ympäröivä kalvomainen kuori. Tämän ansiosta virukset voivat tunkeutua isäntäsoluihin kalvofuusion kautta. Viruksen geneettinen materiaali sijaitsee kapsidin sisällä; tämä materiaali voi olla joko DNA:ta, RNA:ta tai joissakin tapauksissa jopa rajoitettu määrä entsyymejä. Viruksen sisältämän geneettisen materiaalin tyyppiä käytetään luokittelussa, ja sitä käsitellään kohdassa Virusten luokittelu.
Pääalueen lisäksi joillakin viruksilla, lähinnä bakteereja infektoivilla viruksilla, on hännän alue. Häntäosa on usein monimutkainen proteiinirakenne. Se auttaa sitoutumisessa isäntäsolun pintaan ja viruksen geneettisen materiaalin kulkeutumisessa isäntäsoluun.
Virusten ”elämän” syklit
Vaikka viruksen tartunnan ja replikaation yksityiskohdat vaihtelevat suuresti isäntätyypeittäin, kaikilla viruksilla on replikaatiosykleissään kuusi yhteistä perusvaihetta. Nämä ovat: 1) kiinnittyminen; 2) tunkeutuminen; 3) päällysteen poistaminen; 4) replikaatio; 5) kokoaminen; 6) vapautuminen. Kuten kuvassa , viruksen on ensin kiinnityttävä isäntäsoluun. Tämä tapahtuu yleensä kapsidin, kuoren tai hännän ulkopinnalla olevien erityisten glykoproteenien avulla. Seuraavaksi tapahtuu joko koko viruksen tai vain kapsidin sisällön tunkeutuminen. Jos koko kapsidi tunkeutuu, geneettinen materiaali on irrotettava päällysteestä, jotta se on solun replikaatiokoneiston käytettävissä. Perintöaineksen monistuminen tapahtuu, samoin kuin kapsidin ja hännän proteiinien tuotanto. Kun kaikki tarvittavat osat on monistettu, yksittäiset viruspartikkelit kootaan ja vapautetaan. Vapautuminen tapahtuu usein tuhoavalla tavalla, puhkeamalla ja tappamalla isäntäsolun.
Joidenkin virusten replikaatiokierto on hieman monimutkaisempi ja sisältää lytisen ja lysogeenisen vaiheen. Lyyttinen vaihe on samanlainen kuin edellä kuvattu, jossa viruspartikkelit infektoivat ja replikoituvat. Lysogeenisessä vaiheessa isäntäsoluun päässyt viruksen geneettinen materiaali kuitenkin sulautuu soluun ja lepää. Se siirtyy tartunnan saaneiden solujen jälkeläisille. Lopulta lytinen vaihe alkaa uudelleen, ja solut, jotka eivät ole itse koskaan saaneet tartuntaa, mutta kantavat viruksen geneettistä materiaalia, alkavat tuottaa uusia viruspartikkeleita.