Eivät kaikki negatiiviset tunteet ole välttämättä huonoja. Itse asiassa ne voivat ohjata käyttäytymistäsi hyödyllisellä tavalla. Jos olet jumissa liikenteessä ja myöhästyt, suuttumus tilanteesta saattaa motivoida sinua etsimään vaihtoehtoisen reitin, mikä sitten lievittää stressiäsi. Mutta viha on vähemmän hyödyllistä, jos olet samassa tilanteessa, mutta jumissa moottoritiellä, eikä sinulla ole mahdollisuutta poiketa tieltä.
Tunteilla on fysiologisia vaikutuksia, kuten verenkierron kortisolitason nousu, jotka voivat vaikuttaa terveyteesi. Uusi Psychology and Aging -lehdessä julkaistu tutkimus osoittaakin, että korkea vihan määrä on yhteydessä huonoon terveyteen iäkkäillä ihmisillä.
Kanadalaiseen tutkimukseen osallistui 226 aikuista, jotka olivat 59-93-vuotiaita. He ottivat verinäytteitä kroonisen matala-asteisen tulehduksen tasojen arvioimiseksi ja pyysivät osallistujia ilmoittamaan mahdolliset ikään liittyvät krooniset sairaudet, kuten sydän- ja verisuonitaudit, niveltulehdus ja diabetes. Osallistujat täyttivät myös lyhyen kyselylomakkeen vihan tai surun tasosta, jota he kokivat kolmena tyypillisenä päivänä yhden viikon aikana.
Tutkijat pohtivat analyysia varten, voisiko ikä vaikuttaa tuloksiin. He havaitsivat, että korkeampi vihan taso oli yhteydessä tulehdukseen ja huonoon terveyteen vanhimmilla osallistujilla (80-vuotiailla ja sitä vanhemmilla), mutta ei nuorimmilla (59-79-vuotiailla). Surullisuus ei ollut yhteydessä tulehdukseen tai huonoon terveyteen kummassakaan ikäryhmässä.
Tutkimus on poikkileikkaustutkimus, mikä tarkoittaa, että siinä arvioitiin ihmisryhmää yhtenä ajankohtana. Jotta negatiivisten tunteiden ja terveyden välisestä suhteesta saataisiin kattavampi käsitys, tarvitaan tutkimuksia, joissa osallistujia seurataan tietyn ajanjakson ajan – niin sanottuja prospektiivisia havainnointitutkimuksia. Tulevissa tutkimuksissa olisi otettava huomioon myös muut asiaan mahdollisesti liittyvät tekijät, kuten muut tunteet (sekä positiiviset että negatiiviset), kliininen masennus, stressi ja persoonallisuus.
Vaikka tämä uusi tutkimus osoittaa, että tunteiden ja terveyden välillä on yhteys vanhemmalla iällä, emme tiedä, aiheuttaako viha tulehduksia ja sairauksia vai saavatko terveysongelmat ihmiset vihaisemmiksi.
Tunteet ja terveys koko elinkaaren ajan
Negatiiviset tunteet voivat auttaa ihmisiä selviytymään elämän haasteista, mutta tämä uusin tutkimus viittaa siihen, että tietyt negatiiviset tunteet toimivat eri tavoin erityisesti eri elämänvaiheissa ja että niitä pitäisi arvioida erikseen.
Iäkkäämpi ikä on ajanjakso, johon liittyy taantumista, menetyksiä ja vähentyneitä mahdollisuuksia. Jos haasteesta on vaikea tai mahdoton selvitä, vihasta ei välttämättä ole enää hyötyä ja se voi itse asiassa johtaa terveysongelmiin. Sitä vastoin suru voi olla psykologisesti sopeutuvaa vanhemmalla iällä, sillä se auttaa ihmisiä hyväksymään menetyksen ja sopeutumaan siihen.
Nämä havainnot saattavat piirtää melko kielteisen kuvan tunnekokemuksesta ja sen vaikutuksista vanhemmalla iällä. Kuitenkin monet tutkimukset ovat osoittaneet, että iäkkäät ihmiset ovat onnellisempia. Kun ihmisiä seurataan kymmenen vuoden ajan, positiivisten tunnekokemusten on osoitettu lisääntyvän iän myötä ja saavuttavan huippunsa 64-vuotiaana, eivätkä ne koskaan palaa keskimääräisen nuoren aikuisen tasolle.
Keskeistä näissä havainnoissa on ehkä ajatus siitä, että iän lisääntyessä tulee sekä voimaa että haavoittuvuutta. Havainto, että iäkkäät ihmiset ovat onnellisempia, voidaan selittää ikään liittyvillä vahvuuksilla tunteiden säätelyssä. Iän myötä pystymme paremmin välttämään tai vähentämään altistumista negatiivisille tilanteille ja stressille. Kaikkea negatiivisuutta ei kuitenkaan voi välttää. Jos negatiiviset tunteet ovat pitkäkestoisesti voimakkaita, iäkkäät aikuiset saattavat olla haavoittuvaisempia, sillä fysiologisen vasteen voittaminen kestää kauemmin.
Negatiivisista tunteista ja stereotyypeistä irtipäästäminen
Negatiiviset tunteet ja terveys vanhemmilla ikääntyneillä ihmisillä on verrattain uusi tutkimusalue, mutta huomattavassa määrässä tutkimuksia, joissa on selvitetty ikääntymiseen liittyvien asenteiden ja terveydentilan välisiä suhteita. Kielteisten ikään liittyvien stereotypioiden ylläpitäminen aiemmin elämässä voi ennustaa sydän- ja verisuoniongelmia myöhemmässä elämässä ja Alzheimerin tautiin liittyviä aivojen vanhenemisprosesseja.
Sen uskominen, että ikääntyminen on väistämätöntä, voi esimerkiksi vähentää mahdollisuutta, että henkilö tekee terveydelleen hyväksi katsomiaan asioita, kuten harrastaa liikuntaa tai ottaa määrätyt lääkkeet. Vihasta ja muista negatiivisista tunteista ja asenteista irti päästäminen koko elämän ajan voi siis olla hyväksi terveydelle myöhemmällä iällä.
On tärkeää, että iäkkäillä ihmisillä on mahdollisuuksia osallistua molempia sukupolvia hyödyttäviin yhteisöihin. Esimerkiksi Yhdysvalloissa toteutetaan ohjelma, jossa iäkkäät ihmiset tuodaan paikallisiin kouluihin auttamaan pieniä lapsia lukemaan oppimisessa. Sukupolvien väliset yhteisöt tarjoavat kaikille parempaa sosiaalista tukea ja ymmärrystä ikääntymisestä ja tarjoavat ikääntyneille mahdollisuuksia pysyä aktiivisina mahdollisimman pitkään.