Kun First Lady Michelle Obama nousi lavalle demokraattien puoluekokouksen ensimmäisenä iltana, hän puhui siitä, miltä tuntui olla musta nainen, joka heräsi joka aamu Valkoisessa talossa, joka oli rakennettu orjatyövoimalla. Se oli voimakas hetki hänen puheessaan, joka palautti mieleen tässä maassa orjuuteen pakotettujen afroamerikkalaisten sukupolvet. Vielä muutama vuosikymmen sitten ei juurikaan kiinnitetty huomiota siihen, kuka oikeastaan loi Valkoisen talon perustukset ja pystytti sen seinät. Nykyiset asiakirjat osoittavat kuitenkin, että monet Washingtonin ikonisimmista hallintorakennuksista, Valkoinen talo mukaan lukien, on rakennettu orjien toimesta.
Vuonna 2005 kongressi kokosi työryhmän, jonka tehtävänä oli valottaa aihetta. Kuukausia kestäneen tutkimuksen jälkeen toimikunta ilmoitti, että vaikka se ei koskaan pystyisi kertomaan koko tarinaa näitä rakennuksia rakentaneista orjista, ei ole epäilystäkään siitä, että he olivat tiiviisti mukana työssä, Alexander Lane raportoi PolitiFactille.
”Aikaisempien historioitsijoiden välinpitämättömyys, huono kirjanpito ja äänettömien luokkien vaikeneminen ovat estäneet meitä 2000-luvulla ymmärtämästä täysin niiden henkilöiden panosta ja puutteita, jotka raatoivat seitsemän vuosikymmenen ajan ensimmäisestä kulmakiven laskusta vapautumisen päivään District of Columbiassa”, senaatin historioitsija Richard Baker ja edustajainhuoneen historian ja säilyttämisen toimiston päällikkö Kenneth Kato kirjoittivat raportin esipuheessa.
Jo pelkästään maantieteellisestä näkökulmasta ei pitäisi olla yllätys, että maan pääkaupungin rakentamiseen käytettiin orjatyövoimaa. Washington D.C. rakennettiin Virginian ja Marylandin liittovaltion hallitukselle luovuttamille maa-alueille, ja tuohon aikaan Potomacin alueella asui lähes puolet maan 750 000 orjasta, Lane raportoi.
Valkoisen talon historiallinen yhdistys raportoi, että D.C.:n komissaarit yrittivät alun perin tuoda halpoja työläisiä Euroopasta uuden pääkaupungin rakentamiseen, mutta heidän rekrytointipyrkimyksensä epäonnistuivat. Tämän seurauksena he pakottivat paikalliset orjat tarjoamaan työvoimaa, ja usein he vuokrasivat työntekijöitä isänniltään vuoden mittaisiksi ajanjaksoiksi.
”Orjat osallistuivat todennäköisesti kaikkiin rakentamisen osa-alueisiin, mukaan lukien puusepäntyöt, muuraustyöt, kärrytyöt, lautatyöt, rappaukset, lasitukset ja maalaustyöt”, työryhmä raportoi, Lane kirjoittaa. ”Ja orjat näyttävät kantaneen yksin hirsien ja kivien sahaamisen uuvuttavan työn.”
Rakennusten rakentamisen lisäksi orjat työskentelivät myös louhoksissa, joista hallituksen rakennusten kivet saatiin. Ironista kyllä, Capitolin kupolin päällä sijaitseva Vapauden patsas tehtiin Philip Reidin avulla, joka oli kuvanveistäjä Thomas Crawfordin orjuuttama mies. Capitolin arkkitehdin mukaan liittovaltion hallitus maksoi Reidille 1,25 dollaria päivässä hänen työpanoksestaan.
”Ei voi kertoa, kuinka monta tarinaa on kadonnut, koska emme maana arvostaneet näitä tarinoita”, historioitsija ja toimittaja Jesse J. Holland kertoo Smithsonian.com-sivustolle. ”Opimme koko ajan lisää presidenteistä, kun menemme eteenpäin, ja opimme myös lisää ihmisistä, jotka valmistivat heidän ateriansa ja pukivat heidät.”