Universalin rikas viihdeperinne juontaa juurensa vuoteen 1906, jolloin 39-vuotias saksalainen maahanmuuttaja Carl Laemmle (lausutaan LEM-lee) avasi ensimmäisen nickelodeon-teatterinsa Chicagossa. Lyhyiden mykkäelokuvien esittämisestä yhdessä teatterissa Laemmle siirtyi myöhemmin elokuvien jakeluun ja tuotantoon. Kesäkuussa 1909 hän perusti New Yorkissa sijaitsevan Independent Moving Picture Company of American (IMP) -yhtiön, jonka tarkoituksena oli paitsi tuottaa omia elokuvia myös uhmata monopolistista Motion Picture Patents Company -yhtiötä, joka peri lisenssimaksun kaikilta itsenäisiltä elokuvateattereilta. Laemmlen ensimmäinen tuotanto vuonna 1909 oli Hiawatha, Longfellowin runon yhden kiekon sovitus.
Huhtikuun 30. päivänä 1912 Universal Film Manufacturing Company perustettiin New Yorkissa. Tämä uusi yhtiö oli Laemmlen IMP:n, New York Motion Picture Companyn, Rex Motion Picturesin ja Powers Motion Picturesin yhteenliittymä. Toukokuun 20. päivään mennessä Universaliin olivat liittyneet myös Nestor ja Champion Films, ja heinäkuun 12. päivänä Carl Laemmle oli virallisesti valittu uuden yrityksen toimitusjohtajaksi.
Elokuun 15. päivänä 1912 Universal laajensi virallisesti toimintaansa länsirannikolle, kun se vuokrasi osan Providencia Ranchista San Fernando Valleyssa. Alle kaksi vuotta myöhemmin Laemmle päätti keskittää länsirannikon toimintansa ja määräsi johtajansa Isadore Bernsteinin ostamaan lisää kiinteistöjä San Fernandon laaksosta. Maaliskuussa 1914 Bernstein valitsi 165 000 dollarilla 230 hehtaarin suuruisen tilan, joka sijaitsi vastapäätä sitä paikkaa, jossa meksikolainen kenraali Andre Pico ja Yhdysvaltain eversti John Fremont allekirjoittivat Cahuengan sopimuksen vuonna 1847. Tästä paikasta oli määrä tulla ”maailman viihdekeskus” – Universal City.
15. maaliskuuta 1915 Carl Laemmle avasi virallisesti Universal Cityn portit, maailman ensimmäisen itsenäisen, elokuvien tekemiseen keskittyneen yhteisön. Silminnäkijäkertomusten mukaan Universal Cityn avajaispäivän seremonioihin osallistui yli 15 000 ihmistä. Universal Cityn avajaisten aikaan uudessa kunnassa oli lähes 500 asukasta. Heidän joukossaan oli 75 intiaania, jotka asuivat tipeissä backlotilla, lännenratsastajia, elokuva-”sotilaita” ja työmiehiä.
Vaikka studio avattiin virallisesti vuonna 1915, elokuvatuotanto tontilla alkoi vuonna 1914. William Worthingtonin ja Herbert Rowlinsonin tähdittämä Damon ja Pythias oli ensimmäinen Universal Cityssä valmistunut elokuva.
Kun elokuvatuotanto Universal Cityssä lisääntyi, Universalin tavaramerkiksi muodostui tasainen virta mykkäelokuvia, joihin kuului muun muassa lännenelokuvia, komedioita ja toimintaseikkailuja. Laemmle alkoi myös kutsua vierailijoita Universal Cityyn seuraamaan elokuviensa tekoa, mikä loi Universalin pitkäaikaisen perinteen, jonka mukaan vieraat ovat tervetulleita nauttimaan kulissien takaisesta taikuudesta. Universal-kierros kuitenkin keskeytettiin väliaikaisesti 1920-luvun lopulla, kun ”puhe-elokuvista” tuli normi ja tuottajat vaativat vierailijoiden melusta vapaata kuvauspaikkaa.
Universalin alkuvuosien merkittävimpiin elokuviin kuuluvat Notre Damen kyttyräselkä (The Hunchback of Notre Dame, 1923), Oopperan kummitus (The Phantom of the Opera, 1925) ja Hiljaisuus länsirintamalla (All Quiet on the Western Front, 1930). All Quiet on the Western Front voitti parhaan elokuvan Oscar-palkinnon vuonna 1930. Universal tuli tunnetuksi myös 1930-luvun alun kauhuelokuvistaan. Näihin tuotantoihin kuuluivat sellaiset klassikot kuin Dracula, Muumio, Frankenstein ja Frankensteinin morsian.
Vuonna 1936 Carl Laemmle vetäytyi elokuva-alalta ja myi Universalin Standard Capital Companylle. Välittömästi seuraavina vuosina studio tukeutui vahvasti Deanna Durbinin musikaaleihin, Abbott ja Costellon komedioihin ja Francis the Talking Muleen. Kun Universal fuusioitui International Picturesin kanssa vuonna 1946, Leo Spitz ja William Goetz Internationalista ottivat tuotannon vastuulleen, ja yhtiö tunnettiin nimellä Universal-International. Universal-Internationalin yhdessä englantilaisen J. Arthur Rankin kanssa tekemä Hamlet-tuotanto voitti parhaan elokuvan Oscar-palkinnon vuonna 1948.
Vuonna 1950 Universal osti 140 hehtaaria maata studion etelärajan vierestä, mikä kasvatti Universal Cityn kokonaispinta-alan 400 hehtaariin.
Vuosi 1952 toi mukanaan toisenkin fuusion Universalille, kun Decca Records osti yhtiön. Deccan ja Universalin toimitusjohtajan Milton Rackmilin ja tuotantopäällikkö Edward Muhlin johdolla tämän aikakauden merkittävimpiä tuotoksia olivat muun muassa Pillow Talk, Operation Petticoat, To Kill A Mockingbird, The Glenn Miller Story ja Spartacus.
Joulukuussa 1958 MCA, Inc. osti Universal Cityn studiotontin. MCA:n Revue Television Productions muutti Universal Cityyn, ja Universal Pictures vuokrasi sen jälkeen kiinteistönsä takaisin MCA:lta. Tämä järjestely kesti kolme vuotta, kunnes MCA ja Universal fuusioituivat virallisesti vuonna 1962.
Jules Stein perusti MCA:n eli Music Corporation of American vuonna 1924 Chicagossa toimivaksi agentuuriksi, joka varasi bändejä klubeille ja tanssilavoille. MCA:n perintöä laajensi ja rikastutti Lew Wasserman, joka liittyi yhtiöön vuonna 1936, nousi sen toimitusjohtajaksi vuonna 1946 ja rakensi vuosien mittaan MCA:n johtavasta kykyjenvälitystoimistosta monipuolistuneeksi maailmanlaajuiseksi johtavaksi viihdemaailman toimijaksi.
Toiminnot televisio- ja elokuvatuotannon parissa olivat kunnossa 1960-luvun alkupuolella, ja seuraavat vuodet merkitsivät kasvu- ja monipuolistumisvaihetta MCA Universalille. Lew Wassermanin johdolla MCA Universal laajensi 1960-, 1970- ja 1980-luvuilla toimintaansa elokuvien ja television lisäksi myös musiikin ja vapaa-ajan toiminnan kaltaisilla aloilla. Universal Studios Tour -kiertue elvytettiin vuonna 1964, ja MCA Universalista tuli 1970- ja 1980-luvuilla myös paikkasidonnaisen viihteen edelläkävijä. Jotkut tämän ajan merkittävimmistä Universalin pitkistä elokuvista olivat Steven Spielbergin tuotantoa, kuten Jaws ja E.T: The Extra Terrestrial.
MCA Universalilla oli 1990-luvulla useita siirtymiä: vuonna 1991 Matsushita Electrical Industrial Co., Ltd. osti MCA:n. Neljä vuotta myöhemmin, kesäkuussa 1995, The Seagram Company Ltd. omisti MCA:n. (VO) osti Matsushitalta enemmistöosuuden MCA:sta. Joulukuun 9. päivänä 1996 MCA Inc. nimettiin uudelleen Universal Studiosiksi, ja kesäkuussa 2000 Seagram yhdisti liiketoimintansa ranskalaisen Vivendin kanssa.
Toukokuussa 2004 NBCUniversal muodostettiin yhdistämällä NBC ja Vivendi Universal Entertainment. NBCUniversal omistaa ja hallinnoi arvokasta uutis- ja viihdeohjelmien portfoliota, johtavaa elokuvayhtiötä, merkittävää televisiotuotantotoimintaa, johtavaa televisioasemaryhmää ja maailmankuuluja teemapuistoja. NBCUniversalista tuli osa Comcast-perhettä tammikuussa 2011.
Tänä päivänä Universal City on edelleen yksi suurimmista täyden palvelun tuotantolaitoksista. Siellä on 30 ääninäyttämöä ja backlot, joka voi jäljitellä mitä tahansa paikkaa maailmassa, joten se ei ole vain elokuvantekijöiden kohde, vaan myös Los Angelesin viihdepääkaupunki.