To Kill a Mockingbird tapahtuu Maycombissa, Alabamassa vuosina 1933-1935. Nämä vuodet sijoittavat romaanin tapahtumat suoraan kahteen tärkeään ajanjaksoon Yhdysvaltain historiassa: suureen lamaan ja Jim Crow -aikakauteen. Suuri lama näkyy köyhyydessä, joka vaikuttaa kaikkiin Maycombin asukkaisiin. Jopa Finchit, jotka ovat objektiivisesti katsoen paremmassa asemassa kuin monet muut alueen asukkaat, ovat viime kädessä köyhiä ja elävät käytettävissään olevin keinoin. Romaanin kuvaamat vuodet sijoittuvat myös siihen paljon pidempään ajanjaksoon, jota nykyaikaiset historioitsijat kutsuvat usein Jim Crow -kaudeksi. Tämä termi kuvaa 1800-luvun lopusta 1960-luvun puoliväliin kestänyttä aikaa, jolloin mustia ihmisiä ei enää voitu pitää orjina Yhdysvalloissa, mutta jolloin lait rajoittivat mustien kansalaisten sosiaalisia, poliittisia ja taloudellisia mahdollisuuksia. On syytä muistaa, että kun Harper Lee kirjoitti romaanin 1950-luvun lopulla, Suuri lama oli ohi, mutta Jim Crow -lait olivat edelleen voimassa merkittävissä osissa Yhdysvaltain eteläistä aluetta.
Fiktiivisen Maycombin piirikunnan kuvitteellisen Maycombin kaupungin ei ilmeisesti ole tarkoitus edustaa tarkkaa paikkaa todellisessa maailmassa, vaan eräänlaista eteläistä pikkukaupunkia, joka oli olemassa 1930-luvulla. Scout kuvailee kaupunkia vanhaksi, väsyneeksi ja tukahduttavaksi. Sen lisäksi, että nämä kuvaukset ovat kirjaimellisesti osuvia, ne koskevat myös kaupungin hienovaraisempia sosiaalisia piirteitä. Kaupunkia rasittavat, Atticus voisi sanoa sairaaksi, sosiaaliset ennakkoluulot yleensä ja erityisesti rasismi. Maycomb on myös maantieteellisesti jyrkästi jakautunut luokkarajojen mukaan. Finchien kaltaiset vauraammat perheet asuvat suurissa taloissa lähellä kaupungin keskustaa, kun taas Ewellit asuvat ränsistyneessä mökissä lähellä kaatopaikkaa, joka on muun kaupungin ulottumattomissa paitsi jouluna, jolloin ihmiset ajavat kuusensa ja roskansa kaatopaikalle. Alueen ainoat muut asunnot ovat mökkejä, joissa asuu mustia perheitä, mikä on osoitus siitä, että kaupunki on sekä rodullisesti että taloudellisesti eriytynyt. Ewelleiltä puuttuvat perustarpeet, kuten juokseva vesi ja eristys, ja he etsivät usein ruokaa kaatopaikalta. ”Jokaisessa Maycombin kokoisessa kaupungissa oli Ewellien kaltaisia perheitä”, Scout sanoo ja antaa ymmärtää, että taloudellinen eriarvoisuus on alueelle ominaista.