Musiikki on elokuvissa välttämätön, olennainen väline, jolla yleisö uppoutuu jokaiseen kohtaukseen. Damien Chazellen ”Whiplash” on tällainen esimerkki. Kolme Oscar-palkintoa voittanut ”Whiplash” asettaa kultaisen mittapuun sille, miten hyvää musiikki voi olla, kun se yhdistetään sensaatiomaiseen näyttelijätyöskentelyyn.
”Whiplash” kertoo tarinan Andrew Neimanista, ensimmäisen vuoden jazzrumpalista kuvitteellisessa Shaffer-konservatoriossa, joka on arvostettu musiikkikoulu New Yorkissa. Neiman on soittanut rumpuja pienestä pitäen, ja hän haluaa tulla suureksi jazzrumpaliksi kuten hänen idolinsa Buddy Rich. Terrence Fletcher, Shafferin huippubändin surullisenkuuluisa johtaja, kutsuu Neimanin studioonsa. Neiman huomaa kuitenkin nopeasti Fletcherin studion pimeän puolen ja joutuu kohtaamaan fyysistä ja sanallista väkivaltaa… Heidän suhteensa mutkistuu koko elokuvan ajan heidän työskennellessään yhdessä.
”Whiplash” on enemmän trilleri kuin musikaali. Yleisö tuntee bändin harjoituksissa kasvavan intensiteetin. Kaikki bändin jäsenet ovat hikisiä, jännittyneitä ja ahdistuneita. Musiikista on tullut heidän kielensä, ja heillä on pakkomielle yrittää ylittää taitonsa. Fletcherin loukkaavat loukkaukset ja autoritäärinen johtajuus pitävät ryhmän varpaillaan, ja jokainen, joka ei kestä stressiä, jää taakse. . Fletcherin ankara metodi tekee harjoituksista selviytymiskilpailun, jossa jokainen nuotin pilkkominen merkitsee oppilaille hirvittävää rangaistusta.
Vaikkakin se saattaa olla äärimmäinen ja dramaattinen, ”Whiplash” tuo esiin kahden hahmon rakkauden musiikkiin. Neiman tavoittelee täydellisyyttä veren ja kyynelten kustannuksella. Fletcher hylkää moraalinsa ajaakseen oppilaitaan kohti erinomaisuutta. Neimanin pakkomielle suuruuteen saa hänet jättämään huomiotta vihan Fletcheriä kohtaan, mutta pakkomielteellä on hintansa… Fletcher on vahvasti kiinnittynyt ajatukseen kouluttaa toinen Charlie Parker, legendaarinen jazz-säveltäjä. Kun Fletcheriltä kysytään hänen raa’asta opetuksestaan, hän osoittaa vakaumuksensa: ”Oikeaa Charlie Parkeria ei koskaan lannisteta.”
Voimakkaan juonen ohella Whiplashin musiikki tekee siitä erityisen. Chazelle valitsi Neimanin rumpaliksi tarkoituksella. Jokainen tahti kohottaa bändin harjoituksissa rakennettua jännitystä. Neimanin 15-minuuttinen sooloesitys lavalla Fletcherin johdolla on kiistatta yksi elokuvahistorian parhaista kohtauksista.
Erikoislaatuisen musiikin rinnalla on poikkeuksellinen näytteleminen. Miles Teller Neimanina vangitsee suuruutta jahtaavan nuoren muusikon sokean pakkomielteen … Mutta J.K Simmons Fletcherinä todella varastaa show’n. Kalju, lihaksikas ja aina vihainen, Simmonsin esitys on pelottava ja julma. Hänen toimintansa ylittää kaikki epäkohteliaisuuden määritelmät: hän heittelee ihmisiä tuoleilla, läimäyttää oppilaitaan ja jättää toisten tunteet huomiotta.
Elokuvan kiistanalainen mutta voimakas sisältö herättää kysymyksiä työmoraalista ja suuruudesta. Neiman ja Fletcher eivät ole päähenkilöitä, sillä he tekevät elokuvan aikana monia sopimattomia, ellei jopa epäinhimillisiä päätöksiä. Vaikka he ovatkin ihmisinä huonoja, heidän uskomattoman vahva tahtonsa on kiistaton. Olipa kyse sitten päättäväisyydestä ja ahkeruudesta tai vain sokeasta pakkomielteestä, heidän omistautumisensa erottaa heidät muista. Ehkä tämä on se viesti, jonka Chazelle haluaa kertoa yleisölleen: Jos haluat olla suuri, sinun on oltava erilainen, hinnalla millä hyvänsä.