Sotilaslentokoneet

Varhaishistoria

Kun ensimmäiset käytännölliset lentokoneet valmistettiin kuumailma- ja vetypallojen muodossa vuonna 1783, ne otettiin nopeasti käyttöön sotilastehtävissä. Vuonna 1793 Ranskan kansalliskokous antoi luvan sotilaallisen sidottujen ilmapallojen organisaation perustamiseen, ja ”Aérostiers”-komppania perustettiin 2. huhtikuuta 1794. Kaksi kuukautta myöhemmin ensimmäinen sotilastiedustelu tällaisesta ilmapallosta tehtiin Maubeugen kaupungin edustalla. Kunnes Aérostiers-joukot lakkautettiin vuonna 1799, niiden raportit auttoivat Ranskan armeijoita menestymään monissa taisteluissa ja piirityksissä. Samanlaisia tiedustelupalloja käyttivät myöhemmin muutkin armeijat, erityisesti molemmat armeijat Yhdysvaltain sisällissodan aikana ja britit Afrikassa vuosina 1884-1901.

Todellinen sotilasilmailu alkoi navigointikelpoisen ilmalaivan täydellistyttyä 1800-luvun loppupuolella ja lentokoneen kehittyessä 1900-luvun ensimmäisellä vuosikymmenellä. Veljekset Wilbur ja Orville Wright, jotka tekivät ensimmäiset moottoroidut, kestävät ja hallitut lennot lentokoneella 17. joulukuuta 1903, uskoivat, että tällaisesta lentokoneesta olisi hyötyä lähinnä sotilastiedustelussa. Kun he helmikuussa 1908 saivat Yhdysvaltain hallitukselta ensimmäisen sotilaslentokonetta koskevan sopimuksen, siinä vaadittiin lentokonetta, joka pystyisi kuljettamaan kaksi henkilöä vähintään 65 kilometrin (40 mailin) tuntinopeudella 200 kilometrin (125 mailin) matkan ajan. Heidän kesäkuussa 1909 toimittamansa lentokoneen nimeksi merkittiin ”Airplane No. 1, Heavier-than-air Division, United States aerial fleet.”

Ensimmäistä maailmansotaa edeltäneiden vuosien mahtavimmat lentokoneet olivat pikemminkin ilmalaivoja kuin lentokoneita. Ilmalaivat olivat suuria itsekulkevia aluksia, jotka koostuivat jäykästä kankaalla päällystetystä metallirungosta, jonka sisällä oli kaasupusseja, jotka sisälsivät ilmaa kevyempää kaasua, kuten vetyä. Kunnianhimoisin esimerkki tämäntyyppisistä aluksista olivat Ferdinand kreivi von Zeppelinin Saksassa suunnittelemat ja rakentamat valtavat ilmalaivat. Tyypillinen zeppeliini pystyi kuljettamaan viisi 50 kilon räjähdepommia ja 20 2,5 kilon polttopommia aikana, jolloin suurin osa sotilaslentokoneista oli vailla minkäänlaisia aseita, sillä ne oli tarkoitettu vain tiedusteluun.

Kokeiluja lentokoneiden aseistamisesta tehtiin kouriintuntuvasti vuoden 1910 jälkeen, jolloin August Euler otti saksalaisen patentin konekiväärilaitteistolle. Pommitustekniikat kehittyivät samanaikaisesti. Amerikkalainen suunnittelija Glenn Curtiss pudotti 30. kesäkuuta 1910 pomminuket laivan muotoiseen kohteeseen. Tämän kokeen jälkeen pudotettiin oikea pommi ja kehitettiin ensimmäinen pommin tähtäin. Englannissa Royal Flying Corps (RFC) asensi joihinkin lentokoneisiinsa pommikannattimet, jotka koostuivat tarkkailijan ohjaamon vieressä olevasta putkihyllystä, johon pienet pommit kiinnitettiin tapilla. Tappi vedettiin ulos kohteen yläpuolelta vetämällä narusta. Se oli alkeellinen, mutta se toimi. RFC:n merivoimien siipi yritti myöhemmin pudottaa torpedoja Short- ja Sopwith-moottorilentokoneista, ja siinä onnistuttiin jonkin verran, ja pian ryhdyttiin kehittämään keinoja tällaisten alusten laukaisemiseksi ja talteenottamiseksi aluksella. Vuosina 1910-11 Curtissin kaksitasokoneella oli lennetty ankkuroitujen Yhdysvaltain laivaston risteilijöiden kansien yläpuolelle pystytetyiltä puualustoilta, ja toukokuussa 1912 RFC:n merivoimien siiven lentäjä lensi Short S.27 -kaksitasokoneella HMS Hibernia -alukselta, kun alus kulki 10,5 solmun nopeudella. Seuraavana vuonna vanha risteilijä Hermes varustettiin lyhyellä kannella, josta vesilentokoneet nousivat ilmaan niiden kellukkeiden alle asennetuilla pyörillä varustetuilla vaunuilla, jotka pudotettiin pois koneiden noustessa ilmaan.

Vuoteen 1914 mennessä tiedustelu-, pommikone- ja lentotukialuslentokoneet olivat siis kaikki kehittymässä, ja joitain niistä oli käytetty taisteluissa. Ensimmäisen kerran lentokonetta käytettiin sodassa 23. lokakuuta 1911 Italian ja Turkin sodan aikana, kun italialainen lentäjä teki tunnin mittaisen tiedustelulennon vihollisen asemien yllä Tripolin lähellä Libyassa Blériot XI -monitasokoneella. Ensimmäinen pommi-isku tehtiin yhdeksän päivää myöhemmin, kun lentäjä pudotti neljä kranaattia turkkilaisten asemiin. Ensimmäiset tiedustelukuvat vihollisen asemista otettiin 24.-25. helmikuuta 1912 samassa konfliktissa.