Jos heität siiman Amazon-jokeen, voit odottaa saavasi sieltä piraijan tai kaksi. Mitä et odottaisi, on jättiläismäinen, ilmaa hengittävä hirviökala, joka voi kasvaa kaksi kertaa aikuisen ihmisen pituiseksi.
Paiche, joka tunnetaan myös nimellä arapaima tai pirarucu, on yksi maailman suurimmista makean veden kaloista. Täysikasvuisena se voi yltää seitsemän metrin pituiseksi tai pidemmäksi, ja joidenkin yksilöiden pituus on huikeat 15 metriä kärjestä pyrstöön. Painoltaan paiche voi olla 200-400 kiloa.
Paichen koko ei ole sen ainoa merkittävä ominaisuus. Tämä kala on ollut olemassa jo kauan, kauan aikaa. Itse asiassa niin kauan, että sitä pidetään elävänä fossiilina, jonka varsinainen vanhin fossiili on peräisin miljöökaudelta (5,3-23 miljoonaa vuotta sitten).
Tällä esihistoriallisella muinaisjäännöksellä on joitain outoja piirteitä, kuten tarve nousta pintaan hakemaan ilmaa. Kylkiluiden lisäksi kalalla on elin, jolla on keuhkojen kaltaisia piirteitä. Kyky hengittää ilmaa on hyödyllistä Amazonin altaan hapenpuutteisissa vesissä, mutta jättää paichen haavoittuvaksi. Kun kala nousee pintaan, se imee usein ilmaa äänekkäästi ja selvästi, minkä paikalliset kalastajat tunnistavat jo kaukaa, joten paiche on helppo pyydystää. Amazonin kalastajat ovat pitkään arvostaneet kalaa sen suuren koon ja maukkaan lihan vuoksi ja pyydystäneet tai keihästäneet sitä niin suuria määriä, että sen tulevaisuus oli kyseenalainen 2000-luvun alussa.
Onneksi suojelu- ja elvytysponnistelut sekä viljeltyjen paichien määrän suuri kasvu ovat varmistaneet, että tämä ikivanha kala ei katoa lähiaikoina. Ja se on hieno asia Amazonin keittiön kannalta, sillä paiche on uskomattoman maukas ja lihaisa kala, jonka kiinteä filee pysyy mehevänä useimmissa valmisteissa, olipa se sitten paistettu, grillattu tai höyrytetty. Se on myös loistava kala cevicheen. Iquitosin kaupungin tuore ceviche de paiche kilpailee Perun Tyynenmeren rannikon parhaiden cevichien kanssa.