Orjuutta vastustettiin jo varhaisella siirtomaa-ajalla. Orjuuden vastustaminen kehittyi kuitenkin järjestäytyneeksi vasta vapaussodan aikakaudella. Kun siirtolaiset vaativat oikeuksia elämään, vapauteen ja onnen tavoitteluun, heidän oli pakko kyseenalaistaa ja hyväksyä orjuuden tekopyhyys syntyvässä vapaassa kansakunnassaan. Orjat ymmärsivät myös sen paradoksin, että he elivät maassa, joka ajoi perusoikeuksia ja piti samalla mustia orjuudessa. Monet heistä käyttivät tätä epävarmuuden hetkeä vapauden hankkimiseen. Kun brittijoukot kutsuivat orjia liittymään riveihinsä ja lupasivat heille vastineeksi vapauden, mustat miehet värväytyivät. Kun siirtomaa-armeija teki saman tarjouksen, myös mustat liittyivät heidän riveihinsä. Toiset, miehet ja naiset, vetosivat tuomioistuimiin vapauden saamiseksi ja perustelivat tekonsa samoilla filosofisilla perusteilla, joilla patriootit perustelivat sodan.
  |
|
| Itsenäisyysjulistus. Library of Congress, George Washington Papers. | |
|
|
Itsenäisyysjulistus paitsi julisti siirtomaat vapaiksi Britanniasta myös auttoi innoittamaan Vermonttia lakkauttamaan orjuuden vuoden 1777 osavaltion perustuslaissa. Vuoteen 1804 mennessä kaikki pohjoiset osavaltiot olivat äänestäneet orjuuden lakkauttamisesta rajojensa sisällä. Useimmissa näistä osavaltioista luopuminen ei kuitenkaan tapahtunut välittömästi. Sen sijaan asteittaista vapautusta koskevissa laeissa asetettiin määräajat, joihin mennessä kaikki orjat oli vapautettava, ja yksilöt vapautettiin, kun he saavuttivat tietyn iän tai tietyn työjakson päättyessä. Tämä tilanne jätti osan afroamerikkalaisista orjuuteen. Pennsylvania hyväksyi lain orjuuden asteittaisesta poistamisesta vuonna 1780. Kuitenkin vielä vuonna 1850 liittovaltion väestönlaskennan mukaan Pennsylvaniassa oli edelleen satoja nuoria mustaihoisia, jotka olivat orjina 28-vuotissyntymäpäiväänsä asti.
Kun heidät vapautettiin 1800-luvun alkupuoliskolla, pohjoisten osavaltioiden afroamerikkalaiset alkoivat muokata elämäänsä vapaina ihmisinä. He muuttivat nimet, jotka heille oli annettu orjina, etsivät koulutusmahdollisuuksia, perustivat laitoksia huolehtimaan hengellisistä ja fyysisistä tarpeistaan ja muodostivat yhteisöjä, jotka tarjosivat sosiaalista tukea sekä
|
||
|
 |
|
Cazenovia, New York, antislaaveri-
mahdollisuus kulttuuriseen kasvuun. Lisäksi monet näistä afroamerikkalaisista liittyivät tai perustivat yhdistyksiä, joiden tarkoituksena oli vapauttaa ne mustat, jotka olivat edelleen orjuutettuina maan muissa osissa. Vaikka abolitionistit, niin mustat kuin valkoisetkin, eivät olleet suoraan vastuussa Yhdysvaltain orjuusjärjestelmän lopettamisesta, heidän tukensa maanalaiselle rautatielle auttoi tuhansia pakenemaan vapauteen, ja heidän äänekkyytensä auttoi määrittämään pohjoisen asenteita orjuutta kohtaan. |
||