Opuntia, syyshedelmä
Varma merkki lähestyvästä syksystä on jokavuotinen sadonkorjuu. Swarthmoren keskustassa on innokkaasti esillä banderolli, jossa ilmoitetaan tulevasta omenajuhlasta. Aikani Scott Arboretumissa on avannut silmäni ei-perinteisille hedelmille. Yksi tällainen esimerkki on Opuntia. Opuntia tunnetaan nimellä piikkipäärynä tai kaktuspäärynä, ja se kuuluu Cactaceae-sukuun, ja sitä tavataan kaikkialla Amerikassa. Lähes 300 lajia on tunnistettu, ja Meksikosta on löydetty noin 104 lajia.
Opuntia on yksi monista Uuden maailman kasveista, joita on viljelty atsteekkien valtakunnan ajoista lähtien. Tuna-nimellä tunnettuja hedelmiä viljellään ja kulutetaan laajalti vielä nykyäänkin. Eräässä lähteessä arvioidaan, että maailmanlaajuinen kaupallinen tuotanto on yli kaksi kertaa suurempi kuin mansikoiden, avokadojen tai aprikoosien! Kasvustot, joita kutsutaan nopaleiksi, ovat yleisiä vihanneksia Keski-Amerikassa ja Meksikossa. Kypsennettynä tai raakana syötynä niiden makua verrataan vihreisiin papuihin.
Opuntia humifusan keltaiset kesäkukat. kuva: R. Maurer
Opuntia humifusa on sitkeä itäinen piikkipihlaja, joka viihtyy Kalliovuorten itäpuolella kuivilla, hiekkapohjaisilla mailla avoimissa mäntyvaltaisissa metsissä, preerioilla ja pensaikoissa. Hardy prickly pear on levittäytyvä kaktus, joka muodostaa 2-6 tuuman pituisia soikeita tyynyjä. Useimpia lajikkeita peittävät kahdenlaiset piikit: suuret piikit, jotka on helppo tunnistaa jo kaukaa, ja pienemmät neulamaiset piikit, joita kutsutaan glokideiksi ja jotka kasvavat tupsuina. Kirkkaan keltaiset kukat ilmestyvät loppukeväällä tai alkukesästä. Siitepöly on erittäin haluttua mehiläispopulaatioille. Jos se hedelmöittyy, alkaa muodostua vihreitä hedelmiä, jotka kypsyvät lopulta loppukesällä ja muuttuvat punertavan vihreiksi. Hedelmäliha on rubiininpunainen ja maistuu vesimelonin kaltaiselta.
Opuntia humifusa on hyvin sopeutuvainen, kunhan kriittiset vaatimukset täydestä auringosta ja hyvästä salaojituksesta täyttyvät. Jos se jätetään häiritsemättä, pesäkkeet voivat levittäytyä metrien päähän ja kasvaa noin kaksi metriä korkeiksi. Pihlaja on sopeutunut ruohonleikkureihin makaamalla alaspäin ja levittäytymällä ulospäin eikä ylöspäin. Scott Arboretum hyödyntää O. humifusaa hyvin Nasonin puutarhassa, jossa se reunustaa kävelytietä ja muodostaa jyrkän visuaalisen kontrastin ruohoille ja saraikoille.
Opuntia humifusa hedelmäisenä John W. Nasonin puutarhan kävelyreitin varrella. kuvan luotto: J. Coceano
Muuten Opuntia-laji, jota löytyy pihapiiristä, on Opuntia phaeacantha. Tulppaanikärsämö on kotoisin aavikon lounaisosista, ja se on saanut nimensä tulppaaneja muistuttavien persikanväristen kukkiensa mukaan. Hedelmät ovat väriltään eloisan ruusunpunaisia. Opuntia phaeacanthaa käytetään tehokkaasti Pearson Hallin edustalla olevissa suurissa perenna-astioissa. Jälleen kerran kontrasti on täydellinen Rhus aromatican ja Juniperus virginiana Emerald Sentinel TM:n muotoa vasten.
Opuntia phaeacantha astiassa Pearson Hallissa. kuva: J. Coceano
Opuntiaan liittyen on noussut esiin useita ainutlaatuisia ympäristöongelmia. Piikkipäärynää käytetään laajalti rehukasvina kuivilla, kuivilla alueilla kaikkialla maailmassa. Se viihtyy huonontuneella maaperällä, jonka vesivarat ovat rajalliset. Opuntia sp. tarjoaa sulavaa energiaa, vettä ja vitamiineja. Muita energialähteitä on täydennettävä, sillä kaktus ei sisällä riittävästi proteiinia. Ensisijaisia kuluttajia ovat naudat ja ihmiset. Piikkisten lajikkeiden piikit on poistettava, yleensä polttamalla, ennen ruokintaa.
Kunnostushankkeissa lajin on todettu olevan hyödyllinen maaperän eroosion estämisessä ja aavikoitumisen torjunnassa. Muiden kuin kotoperäisten lajien käyttöönotosta on otettava opiksi. Opuntiasta on tullut rikkaruoho useissa maissa, joissa ei ole luonnollisia vihollisia. Biologiset torjuntakeinot sekä parhaat hoitokäytännöt ovat onnistuneet Opuntian torjunnassa.
Opuntia phaeacantha -kasvin hedelmä. kuva: J. Coceano
Kesän äärimmäisen kuumuuden, ilmankosteuden ja vähäisen sademäärän vallitessa olen alkanut ihailemaan piikkipäärynän hämmästyttävää sopeutumiskykyä. Sen sitkeään käytökseen lisätään kauniit kukat, jotka tukevat hyönteispopulaatioita, syötävät hedelmät ja ainutlaatuinen muoto, jotka kaikki tekevät siitä kasvin, joka kannattaa sisällyttää omaan puutarhaan.