Carol Steenin isä korjasi kerran häntä numeron viisi väristä. Se numero on keltainen, hän kertoi hänelle. ”Ja isäni sanoi: ’Ei, se on keltainen okra’.” Hänen hammaslääkärinsä on tehnyt juurihoidon, koska hänen hampaansa oli hänen mukaansa ”hehkuva oranssi.”
Steenillä, hänen isällään ja joillakin hänen serkkujensa lapsilla on piirre nimeltä synestesia – ja sen lähteenä saattaa olla heidän yhteinen DNA:nsa. Tutkijaryhmä ilmoitti maanantaina Proceedings of the National Academy of Science -lehdessä, että kuusi geeniä, mukaan lukien eräät aivosolujen kasvuun ja yhteyksiin liittyvät geenit, saattavat olla yhteydessä synestesiaan.
Max Planckin psykolingvistiikan instituutissa työskentelevä tutkija Amanda Tilot kollegoineen käytti kolmessa perheessä geneettistä sekvensointiprotokollaa, jota kutsutaan koko eksomin sekvensoinniksi. Kahdessa perheessä naisella, hänen äidillään ja kaikilla hänen tyttärillään oli kyseinen ominaisuus: Erityisesti he kokivat äänet tietyn värisiksi. Toisessa perheessä miehen äidillä, tyttärellä, siskolla ja pojanpojalla oli kaikilla synestesia.
(Kaksi tärkeää huomautusta: Kaikilla synestesiaa sairastavilla ihmisillä ei ole päällekkäisiä aisteja, eikä Steenin perhe kuulunut tutkittujen perheiden joukkoon.)
Viime aikoina tehdyissä tutkimuksissa on jo pyritty selvittämään synestesian geneettistä taustatekijää. Mutta koko eksomin sekvensointi on paljon tarkempi kuin muissa geneettisissä analyyseissä käytetyt tekniikat, Tilot kertoi Newsweekille. ”Se antoi meille tarkkuuden, jota tarvitsimme osoittaaksemme tietyt geenit.”
Tutkijat löysivät kuusi tiettyä geeniä, jotka näyttivät hieman erilaisilta niiden ihmisten keskuudessa, joilla oli synestesia näissä perheissä. Nämä geenit tunnetaan nimillä COL4A1, ITGA2, MYO10, ROBO3, SLC9A6 ja SLIT2, ja ne kaikki liittyvät aksonogeneesiksi kutsuttuun prosessiin, jota neuronit tarvitsevat liittyäkseen toisiinsa.
Muutkin tutkimukset ovat antaneet viitteitä siitä, että tapa, jolla aivosolut kytkeytyvät toisiinsa, saattaa olla erilainen ihmisillä, joilla on synestesia. ”Se sopii hyvin yhteen sen kanssa, mitä ihmiset ovat hypoteesanneet ja mitä neurokuvantamiskirjallisuus antaa ymmärtää siitä, miten synestesia saattaa kehittyä”, Tilot sanoi.
Yksi vuonna 2006 tehdyn arvion mukaan vain noin 4 prosentilla ihmisistä on synestesia. Kyky voi vaikuttaa kiehtovalta, mutta miksi jonkun, joka ei ehkä koskaan koe maailmaa kuten synesteetikko, pitäisi välittää tästä tutkimuksesta? Kaksi sanaa: The Dress.
Muistatko The Dressin? Internet sekosi vaatteesta, jonka jotkut näkivät valkoisena ja kultaisena ja toiset sinisenä ja mustana. Kyseinen ilmiö liittyy synestesiaan: Ihmiset havaitsevat asioita eri tavoin.
”Aistihavainto on jotain, jossa on luonnollista vaihtelua”, Tilot selitti. Tämä vaihtelu, johon synestesia kuuluu, on normaalia. Se saattaa jopa heijastaa aivojemme joustavuutta – mielenkiintoinen kysymys kaikille, vaikka A-kirjain ei olisikaan vaaleanpunainen tai numero viisi ei olisikaan okranvärinen.
Yleensä tuo joustavuus jää huomaamatta. ”Ennen kuin jotain tällaista tulee esiin, meillä ei yleensä ole aavistustakaan siitä, että on eroja siinä, miten naapurimme hahmottavat maailman eri puolia”, Tilot sanoo. ”Näin synesteetikot tuntevat. Heillä ei useinkaan ole aavistustakaan siitä, että he kokevat maailman eri tavalla kuin muut ihmiset. Siitä tulee heille termi vasta, kun he lukevat siitä tai mainitsevat siitä jollekulle toiselle ja saavat jonkinlaisen yllättyneen reaktion.”
Learning to Live With It
”Yllätys” on yksi mahdollinen reaktio. Steen tajusi, että hän näki maailman eri tavalla 7-vuotiaana Detroitissa asuvana. Hänen kertomansa henkilön reaktio oli enemmän kuin yllätys. Kun hän käveli kotiin parhaan ystävänsä kanssa heidän peruskoulustaan, hän kuvaili: ”Minä vain sanoin sen. Sanoin: ’A-kirjain on kaunein vaaleanpunainen, jonka olen koskaan nähnyt.'”
”Hän sanoi: ’Sinä olet outo’. Jatkoimme kävelyä kotiin, mutta nyt olimme hiljaa. Emme enää koskaan puhuneet.”
Tänään Steen puhuu vapaasti synestesiastaan. Hän on taiteilija ja professori, ja hän oli mukana perustamassa American Synesthesia Associationia vuonna 1995. Hänen synestesiansa ruokkii jopa hänen taidettaan. ”Kun menen taidekauppaan, olen jo valinnut, minkä musiikkikappaleen kanssa haluan työskennellä. Laitan kuulokkeet päähäni, menen öljyväriosastolle ja irrotan hyvin varovasti korkin, ja jos tuubin sisällä oleva väri vastaa väriä, jonka näen mielessäni, ostan tuubin”, hän sanoo.”
Mutta tuo hänen isältään saamansa oikaisu oli viimeisimpiä kertoja, jolloin he keskustelivat yhteisestä ominaisuudestaan. ”Hän ei enää koskaan puhunut siitä.”