Yhdysvalloissa terveyserot ovat tiettyjen väestöryhmien välillä esiintyviä eroja, jotka vaikuttavat niiden mahdollisuuksiin saada ja saavuttaa optimaalinen terveydenhuolto. Terveyseroja mitataan tautitaakkana, esiintyvyytenä, kuolleisuutena, tautien ilmaantuvuutena ja muina haittavaikutuksina. Vaikka termi on synonyymi rotujen ja etnisten ryhmien välisille eroille, näitä eroja voi esiintyä monilla muillakin ulottuvuuksilla, kuten maantieteellisellä sijainnilla, sukupuolella, seksuaalisella suuntautumisella, iällä, sosioekonomisella asemalla ja vammaisuudella. Seuraavassa on lueteltu muutamia ulottuvuuksia, joilla terveyseroja tällä hetkellä esiintyy.
COVID-19:n aiheuttamat erot
Vuonna 2020 puhjennut SARS-CoV-2 (COVID-19) -pandemia on tuonut esiin etnisiä vähemmistöjä koskevat terveyserot. JAMA-lehdessä julkaistun raportin mukaan rodun/etnisen alkuperän mukaan jaotellut maantieteelliset tiedot viittaavat siihen, että afroamerikkalaiset ja latinalaisamerikkalaiset kantavat suhteettoman suuren taakan COVID-19-tautiin liittyvistä seurauksista. Vaikka todellisia vaikutuksia ei ehkä ymmärretä ennen pandemian päättymistä, jo nyt on ilmeistä, että alustavat tiedot osoittavat johdonmukaisia rotuun ja etniseen alkuperään liittyviä eroja. Esimerkiksi Chicagossa tapauksia 100 000:ta kohti on eniten mustilla ja latinoilla, ja näillä kahdella ryhmällä on myös korkeampi kuolleisuus kuin valkoisilla. Samankaltaisia havaintoja havaittiin New Yorkissa toukokuussa, jolloin kaupungin taudinpurkauksen huipulla havaittiin suurempi ikään suhteutettu COVID-19-kuolleisuus latinoiden (187/100 000) ja afroamerikkalaisten (184/100 000) keskuudessa kuin valkoihoisilla (93/100 000).
Tekijät huomauttavat, että nämä raportit ovat merkki siitä, että ennaltaehkäisevistä toimista, kuten paikan päällä tapahtuvasta suojautumisesta (shelter-in-place) ja sosiaalisesta etäisyydestä huolehtimisesta (social distancing), saattaisi olla vähäisempi hyöty afroamerikkalaisessa ja latinalaisamerikkalaisessa väestöryhmässä. Kuten raportin kirjoittajat kirjoittivat: ”Ymmärtämällä syyt ensimmäisiin raportteihin COVID-19: ään liittyvästä ylimääräisestä kuolleisuudesta ja taloudellisista häiriöistä terveyserojen väestöryhmien keskuudessa, tieteellinen, kansanterveydellinen ja kliininen yhteisö voi antaa tieteelliselle, kansanterveydelliselle ja kliiniselle yhteisölle mahdollisuuden panna tehokkaasti täytäntöön interventioita näiden tulosten lieventämiseksi, erityisesti jos merkittävää tautia ilmaantuu syksyllä 2020 tai sen jälkeen .”
Terveysvakuutuserot
Tutkimukset osoittavat, että sairausvakuutusturvan kattavuus vaihtelee merkittävästi rodullisten ja etnisten ryhmien välillä Yhdysvalloissa, mikä on merkittävää, koska vakuuttamattomat ihmiset kohtaavat suuria esteitä parhaan terveydenhuollon saamisessa. Afroamerikkalaiset ja latinalaisamerikkalaiset ovat aikuisiässä todennäköisemmin vakuuttamattomia kuin valkoihoiset. Tutkijoiden mukaan alhaisen tulotason työssäkäynti ja taipumus työskennellä työpaikoissa, joissa ei ole terveyshyötyjä, vaikuttavat suuresti mustien korkeaan vakuuttamattomuusasteeseen. Tutkimukset viittaavat siihen, että näissä matalapalkkaisissa työpaikoissa maksetaan liikaa palkkaa julkisen tuen saamiseksi, mutta liian vähän yksityisen vakuutuksen ottamiseksi. Tutkimukset osoittavat myös, että työhön perustuvan vakuutuksen puute on suuri syy korkeaan vakuuttamattomuusasteeseen latinalaisamerikkalaisten keskuudessa. Lisäksi sairausvakuutuksen saanti on yhteydessä työllisyyden lisäksi myös avioliittoon, ja afroamerikkalaiset ja latinalaisamerikkalaiset menevät harvemmin naimisiin kuin ei-hispanistiset valkoihoiset, ja avioliiton solmineiden avioeroluvut ovat korkeammat. Kuten Population Research and Policy Review -lehdessä julkaistussa artikkelissa todetaan, ”potilaat, joilla on epävakaa vakuutus, saattavat tehdä lääketieteellisiä päätöksiä odottaen vakuutusturvan menettämistä. He saattavat suosia lyhytaikaisempia ratkaisuja tai hoitosuunnitelmia, jotka edellyttävät vähemmän seurantakäyntejä. Joko potilaan tai lääkärin suurempi odotus vakuutusturvan menettämisestä voi vaikuttaa ennakkoluuloihin erikoislääkäreiden lähetteissä ja kirurgisten toimenpiteiden saamisessa.”
Sairauksien tuloksiin liittyvät erot
Terveyserot vaikuttavat myös sairauksien tuloksiin. Esimerkiksi eräässä hiljattain tehdyssä tutkimuksessa havaittiin, että maaseudulla asuvat aivohalvauspotilaat saavat vähemmän kehittyneitä hoitoja kuin kaupunkialueilla asuvat, ja siksi he kuolevat todennäköisemmin. Kuten National Cancer Institute (NCI) on todennut, myös alhaisemman sosioekonomisen aseman omaavilla ihmisillä on suhteettoman paljon korkeampi syöpäkuolleisuus kuin korkeamman tulotason ihmisillä. NCI toteaa, että ”SES:llä näyttää olevan suuri merkitys syövän käyttäytymiseen liittyvien riskitekijöiden (esimerkiksi tupakoinnin, liikunnan puutteen, lihavuuden, liiallisen alkoholinkäytön ja terveydentilan) esiintyvyyteen sekä syöpäseulontasuositusten noudattamiseen.” Lisäksi NCI toteaa, että lääketieteellisesti huono-osaisilla alueilla asuvat ihmiset saavat todennäköisemmin diagnoosin myöhäisvaiheen sairauksista, kuten syövästä, diabeteksesta ja sydänsairauksista, mikä lisää heidän kuolemanmahdollisuuksiaan.
Ravitsemukselliset erot
Terveellinen ruokavalio, joka koostuu hedelmistä ja vihanneksista ja jossa on vähän sokeria ja prosessoituja elintarvikkeita, on olennaisen tärkeää terveyden ylläpitämiseksi. Kyky noudattaa tällaista ruokavaliota on kuitenkin pitkälti riippuvainen elintarvikkeiden saatavuudesta. The New England Journal of Medicine -lehdessä julkaistun raportin mukaan aiempi tutkimus yhdysvaltalaisten aikuisten ravitsemussuuntauksista vuosina 1999-2012 osoitti, että amerikkalaisten ruokavalio on yleisesti ottaen parantunut, ja huonolaatuisesta ruokavaliosta raportoivien osuus on laskenut lähes 60 prosentista 45,6 prosenttiin. Lisäanalyysi osoitti kuitenkin, että ravitsemuksessa on yhä suurempia eroja etnisen alkuperän, sosioekonomisen aseman ja koulutustason mukaan.
NJEM:n raportin kirjoittajat kirjoittivat, että ”ruokaturvattomuudesta kärsivillä ja ruoka-aavikoilla elävillä ihmisillä saattaa olla käytettävissään pääasiassa edullisia, energiatiheitä prosessoituja elintarvikkeita. Esteet laadukkaan ja ravitsevan ruoan saannille ovat puolestaan merkittäviä tekijöitä ihmisten painoindeksissä. Tautienvalvonta- ja ehkäisykeskuksen mukaan lihavuuden yleisyys yhdysvaltalaisten aikuisten keskuudessa on 42,4 prosenttia, mutta mustat (49,6 prosenttia), alkuperäisamerikkalaiset (48,1 prosenttia) ja latinalaisamerikkalaiset (44,8 prosenttia) aikuiset kärsivät siitä suhteettoman paljon. Lihavuus puolestaan on yhteydessä lukuisiin kroonisiin sairauksiin, kuten sydän- ja verisuonitauteihin ja diabetekseen – sairauksiin, jotka vaikuttavat merkittävästi kuolleisuuteen ja työkyvyttömyyskorjattuihin elinvuosiin Yhdysvalloissa ja jotka myös vaikuttavat suhteettomasti heikommassa asemassa oleviin rodullisiin ja etnisiin väestöryhmiin.”
Mitä voidaan tehdä?
Valitettavasti ei ole juurikaan yhteisymmärrystä siitä, mitä voidaan tehdä Yhdysvaltojen terveyserojen korjaamiseksi. Kongressi on kuitenkin perustanut vähemmistöjen terveyseroja käsittelevän kansallisen keskuksen, ja se edellyttää, että terveysministeriö (DHHS) laatii kansallisen terveyseroraportin. Kaiser Family Foundationin raportin mukaan tässä on neljä laajaa politiikka-aluetta, joita olisi käsiteltävä terveyserojen torjunnassa:
- Yleisön ja palveluntarjoajien tietoisuuden lisääminen hoidossa esiintyvistä rodullisista/etnisistä eroista.
- Sairausvakuutusturvan kattavuuden laajentaminen.
- Palveluntarjoajien kapasiteetin ja lukumäärän parantaminen heikommassa asemassa olevissa väestöryhmissä.
- Tietämyspohjan laajentaminen terveyserojen syiden selvittämiseksi ja niiden vähentämiseen tähtäävistä toimista.