On kulunut 11 vuotta siitä, kun Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto (FDA) myönsi GRAS-statuksen (yleisesti turvallisena pidettävän statuksen) stevia-kasvin puhdistetuille uutteille, mikä avasi tietä stevialle, jotta sitä voitiin markkinoida kalorittomana makeutusaineena. Sen jälkeen steviasta on tullut laajalti käytetty ainesosa erilaisissa ”dieetti-”, sokerittomissa ja vähäsokerisissa elintarvikkeissa ja juomissa, kuten maitotuotteissa, muroissa, makeisissa, purukumeissa, virvoitusjuomissa ja maustetuissa vesissä. Sitä myydään myös yksittäisinä pakkauksina tuotemerkeillä, kuten Truvia, Pure Via ja SweetLeaf, sekä suurempina pakkauksina käytettäväksi kotiruoanlaitossa, myös leivonnassa. Stevia voidaan mainita tuoteselosteissa muun muassa nimillä stevianlehtiuute, rebiana, steviosidi, rebaudiosidi A tai rebaudiosidi D.
All natural? Ei aivan
Stevia-kasvi (Stevia rebaudiana) on eteläamerikkalainen pensas, joka kuuluu asterikasvien heimoon (Asteraceae). Sitä on käytetty pitkään makeutusaineena. Esimerkiksi Paraguayn alkuperäiskansat ovat vuosisatojen ajan käyttäneet sen murskattuja lehtiä yrttiteensä ja lääkejuomiensa makeuttamiseen.
Stevian erittäin puhtaat uutteet eroavat kokonaisen lehden steviasta tai yrtin raaoista uutteista, jotka on luokiteltu ravintolisäksi, ei makeutusaineeksi – ja joissa voi olla huomattavan karvas jälkimaku. Puhdistetut uutteet valmistetaan liottamalla kasvin lehtiä, jolloin poistetaan makeat yhdisteet eli stevioliglykosidit, jotka ovat 250-300 kertaa pöytäsokeria makeampia. Markkinoijat mainostavat steviaa ”luonnollisena” vaihtoehtona keinotekoisille makeutusaineille, kuten sakkariinille ja aspartaamille. On totta, että se on peräisin luonnossa esiintyvästä aineesta eikä synteettisestä kemikaalista. Kaupallisesti myytävä stevia on kuitenkin yhtä pitkälle jalostettua kuin muutkin sokerinkorvikkeet. Itse asiassa Truvian ja PureVian ovat osittain Coca-Colan ja Pepsi Co:n kehittämiä. Yhtiöt olivat mukana varmistamassa stevialle GRAS-statusta elintarvikkeissa ja juomissa.
On syytä huomata, että steviapakkaukset sisältävät vain vähän steviauutetta, joka on niin intensiivisen makeaa, ettei sitä olisi käytännöllistä myydä sellaisenaan kertakäyttöpakkauksissa. Se, mitä itse asiassa saat, on steviaa yhdistettynä isompaan ”kantaja-aineeseen”. Esimerkiksi Truvia sekoittaa stevialehtiuutteen erytritoliin, joka on sokerialkoholi. PureVia mainitsee ensimmäisenä ainesosana dekstroosin (glukoosin muoto, joka on yleensä peräisin maissista) ja sen jälkeen stevian (merkintä Reb A, joka on lyhenne sanoista rebaudiosidi A, stevioliglykosidi). Sekä Truvia että PureVia listaavat myös ”luonnolliset aromit”.
Mutta onko se turvallista?
Vuotta 2008 ennen FDA kielsi stevian käytön makeutusaineena perustuen rotilla tehtyihin varhaisiin myrkyllisyystutkimuksiin (joissa käytettiin yleensä kokonaisia stevia-lehtiä tai raakoja uutteita), jotka viittasivat siihen, että stevia saattaa aiheuttaa lisääntymisongelmia. Myöhemmissä eläinkokeissa, joissa käytettiin puhdistettuja uutteita, ei kuitenkaan ole juurikaan havaittu tällaisia tai muita haittavaikutuksia. Steviaa käytettiin elintarvikelisäaineena Japanissa, Brasiliassa ja Kiinassa vuosia ennen kuin se hyväksyttiin käytettäväksi Yhdysvalloissa, eikä siitä ollut havaittavissa terveysriskejä ihmisille. Lukuisat sääntelyviranomaiset eri puolilla maailmaa, kuten Euroopan elintarviketurvallisuusviranomainen, Health Canada, Food Standards Australia New Zealand ja JECFA (Joint FAO/WHO Expert Committee on Food Additives, YK:n elintarvike- ja maatalousjärjestön ja Maailman terveysjärjestön yhteinen asiantuntijakomitea), ovat vahvistaneet erittäin puhtaiden steviauutteiden turvallisuuden ja hyväksyneet niiden käytön elintarvikkeissa.
Center for Science in the Public Interest (CSPI), voittoa tavoittelematon kuluttajajärjestö, pitää stevianlehtiuutetta elintarvikkeissa ja juomissa turvallisena sen jälkeen, kun se alun perin vastusti sen markkinointia vuonna 2008 sillä perusteella, että sen syöpäriskiä ei ollut vielä riittävästi testattu. (Ryhmä vaatii edelleen lisää testejä stevian turvallisuuden varmistamiseksi.) CSPI varoittaa edelleen kuluttajia välttämään muita sokerinkorvikkeita, kuten asesulfaamikaliumia (asesulfaami K), aspartaamia, sakariinia ja sukraloosia.
LOPPUPÄÄTELMÄ: Steviaa pidetään laajalti turvallisena, kun sitä käytetään makeutusaineena, eikä terveydellisiä huolenaiheita ole tuotu esiin sen yli 10 vuoden aikana, kun se on ollut laajalti levinneenä USA:ssa. On eri asia käyttää pari pakettia kahvissa tai teessä tai syödä satunnaisia ”sokerittomia” herkkuja kuin käyttää niitä koko päivän. Loppujen lopuksi monet steviaa tai muita sokerinkorvikkeita sisältävät tuotteet ovat pitkälle jalostettuja ”roskaruokia”, kuten virvoitusjuomia, karkkeja ja jäätelöä, jotka eivät ole alun alkaenkaan hyväksi sinulle. Sitä vastoin sokerinkorvikkeita ei löydy terveellisistä kokonaisista elintarvikkeista, kuten täysjyväviljasta, palkokasveista sekä tuoreista hedelmistä ja vihanneksista – eli sellaisista elintarvikkeista, joiden pitäisi muodostaa suurin osa ruokavaliostasi.