Hunajamehiläiset luovat mehiläisvahaa
Tieteellisesti katsottuna mehiläisvaha on luonnollista ainetta, jota työläishunajamehiläiset (naaraspuoliset hunajamehiläiset) erittävät vatsan alapuolella olevista rauhasista. Tätä erittyvää mehiläisvahaa kutsutaan mehiläisvaha-asteikoksi. Yksittäinen mehiläisvaha-asteikko on halkaisijaltaan noin 3 millimetriä ja paksuudeltaan vain 1/10 millimetriä; tarvitaan noin 1000-2000 tällaista asteikkoa, jotta saadaan vain yksi gramma mehiläisvahaa.
Tämä tarkoittaa, että tarvitaan valtavat 500 000-1 000 000 asteikkoa, jotta saadaan yksi kilo mehiläisvahaa, sama määrä mehiläisvahaa, jota käytetään 3″ x 4″ kokoisessa mehiläisvahakynttilässä! Joissakin raporteissa mainitaan, että jopa 2 000 000 suomua tarvitaan, jotta saadaan kilo mehiläisvahaa; tämä tarkoittaisi, että suomut ovat hieman keskimääräistä pienempiä.
Mehiläisvaha syntyy läpikuultavana
Puhtaimmassa luonnollisessa olomuodossaan mehiläisvaha on itse asiassa valkoista tai läpikuultavaa, riippuen mehiläisvahan suomujen paksuudesta. Tämä vahan paksuus on yleensä suhteessa työmehiläisen ikään, nuoremmilla ja vanhemmilla mehiläisillä on yleensä ohuemmat suomut, kun taas täydellisellä keski-ikäisellä työmehiläisellä on tehokkaimmat ja paksummat mehiläisvaha-asteikot.
Voittaakseen vahan erittymisen mehiläispesän lämpötilan on oltava noin 97 astetta Fahrenheitia. Yhdysvalloissa suurin osa vahantuotannosta tapahtuu huhti-kesäkuussa, koska kuningattaret munivat enemmän munia pitääkseen mehiläisyhdyskunnan vahvana ja koska nektarivirta, josta lopulta tulee hunajaa, on suuri ja mehiläiset tarvitsevat varastotilaa.
Mehiläisvaha-asteikon tarkempi tarkastelu
Kaupallinen hunajamehiläinen
Maailmassa on neljä hunajamehiläislajia, mutta yleisesti ottaen suurin osa ihmisten nykyisin käyttämästä mehiläisvahasta tuotetaan Apis mellifera -lajista. Jotkut kutsuvat tätä lajia kaupan hunajamehiläiseksi.
Kolme muuta hunajamehiläislajia tuottavat myös pieniä määriä hunajaa ja vahaa, mutta niitä on vaikeampi työstää, eikä niitä useinkaan käytetä useimmissa tapauksissa. Myös muut mehiläislajit (mukaan lukien kimalaiset) tuottavat vahaa, mutta sitä on niin pieniä määriä, että sitä ei yleensä voi kerätä ihmiselle.
Mehiläisvaha-asteikko
Vaha-asteikot muodostuvat kunkin neljän viimeisen normaalin rintalevyn (sternite) etupuolelle, jotka löytyvät työläismehiläisen työmehiläisen vatsaosan segmenteistä 4, 5, 6 ja 7. Vaha-asteikot muodostavat vahan. Näiden rintalevyjen yläpuolella sijaitsee kahdeksan vaharauhasta (neljä kummallakin puolella). Vaha erittyy nesteenä ja jähmettyy suomuiksi, kun se koskettaa levyjä.
Mehiläisvahan valmistamiseen tarvitaan hunajaa
Mehiläiset syövät hunajaansa tuottaakseen mehiläisvaha- suomuja. Tutkimukset vaihtelevat hieman, mutta keskimäärin yhden osan mehiläisvahan valmistamiseen tarvitaan noin kahdeksasta kymmeneen osaa hunajaa. Vahan erittymisen aikana mehiläiset eivät tee muuta työtä pesässä. Työmehiläiset käyttävät tätä erittyvää vahaa kootakseen tyylikkäästi muotoillut hunajakennonsa, kuvan, jonka useimmat ihmiset saavat mieleensä ajatellessaan mehiläisiä ja hunajaa.
Hunajakennomuoto (kuusisivuinen) on rakenteellisesti vahvempi kuin neliön tai ympyrän muoto. Mehiläisvahainen hunajakenno on kaikkien mehiläisyhdyskuntien elintärkein perusta; hunajamehiläiset käyttävät tätä hunajakennoa poikastensa (toukkien) säilytykseen sekä tehokkaana säilytyspaikkana hunajalleen ja siitepölylle.
Kultainen keltainen mehiläisvaha
Mehiläisvaha, jonka useimmat ihmiset tuntevat, on väriltään vaalean kullankeltaista. Tämä kaunis väri saadaan siitepölystä ja propoliksesta, jotka luonnostaan värjäävät mehiläisvahaa. Jos mehiläisvahassa on liikaa siitepölyöljyjä ja propolista, se voi muuttua jopa tummanruskeaksi.
Kun näet valkoisia mehiläisvahakynttilöitä, siitepöly ja propolis on poistettu mehiläisvahasta. Valkoinen mehiläisvaha saadaan aikaan joko luonnollisesti tai kemikaalien avulla (valkaisuaine tai vetyperoksidi ovat yleisiä menetelmiä). Kemikaalien käyttäminen mehiläisvahan ”valkaisemiseen” on yleistä kosmeettisissa sovelluksissa, vaikka useimmat hyvämaineiset mehiläisvahakynttilöiden valmistajat käyttävät muita kuin kemiallisia menetelmiä siitepölyn ja propoliksen poistamiseksi valkoisen mehiläisvahan saamiseksi.