Useimmat meteoriitit ovat asteroidin kappaleita, jotka itsessään ovat jäänteitä aurinkokunnan muodostumisesta. Asteroidit istuvat yleensä tekemättä juuri mitään sisäisten planeettojen ja ulompien kaasu- ja jääjättiläisten välisellä romuvyöhykkeellä. Joskus ne kuitenkin syystä tai toisesta joutuvat pois kiertoradaltaan tai murskautuvat ja päätyvät sattumalta törmäyskurssille Maan kanssa. Näitä kierteleviä avaruuskiviä kutsutaan meteoroideiksi.
Heti laskeuduttuaan tai löydettyään meteoriiteista tulee arvokasta omaisuutta planeettatutkijoille, jotka haluavat avata niiden sisältämiä aurinkokunnan historiaa koskevia salaisuuksia. Ensimmäinen tehtävä on selvittää, millaisesta meteoriitista on kyse, mikä paljastaa, mistä se on todennäköisesti tullut.
Maailman pinnalta on löydetty yli 30 000 meteoriittia, joskus heti putoamisen jälkeen, mutta useimmiten ne vain lojuvat pinnalla kauan tapahtuman jälkeen.
Meteoriittien taksonomia on monimutkaista, mutta karkeasti ottaen niitä on kolme ryhmää: kiviset, rautaiset ja kivirautaiset.
Mainos
Kivimeteoriitti eli kondriitti
15.2.2013 jotain suurta räjähti korkealla taivaalla Tšeljabinskin yläpuolella, aivan Ural-vuoriston itäpuolella Etelä-Venäjällä. Suurin osa esineestä paloi ilmakehässä, mutta jotkut kappaleet pääsivät alas Maahan. Yksi kappale murskautui jäätyneen Chebarkul-järven jään läpi ja jätti seitsemän metriä leveän reiän. Sukeltaja löysi sen lokakuussa 2013, ja se painoi 570 kiloa. Muita paljon pienempiä palasia kerättiin eri puolilta aluetta. Tähtitieteilijät päättelivät, että räjähdys oli 17-20 metrin levyinen asteroidi, jonka massa oli 10 000 tonnia. Noin 30 kilometrin korkeudessa tapahtuneen alkuräjähdyksen energia vastasi 500 kilotonnia TNT:tä eli noin 30 Hiroshiman pommia. Se oli suurin maan ulkopuolinen törmäys maapallolle muinaismuistiin.
Tsheljabinskin meteoriitti osoittautui kiveksi, joka kuului melko tavanomaiseen tai puutarhatyyppiin, jota kutsutaan kondriitiksi, ja joka on saanut nimensä siksi, että ne sisältävät kondriitteja – pieniä, pyöreitä silikaattimateriaalin hiukkasia.
Kukaan ei tiedä kondriittien alkuperää, mutta ne ovat luultavasti saaneet alkunsa sulaneen kiven kimpaleina pöly- ja kaasupilvessä, joka on synnyttänyt aurinkokunnan. Noin 86 prosenttia meteoriiteista on kondriitteja. Ne koostuvat enimmäkseen kivestä ja ovat peräisin asteroidivyöhykkeeltä, mikä tarkoittaa, että ne ovat melko koskemattomia jäänteitä aineesta, josta aurinkokunta muodostui.
Hiilipitoiset kondriitit
Epätavallisempi kivisten meteoriittien luokka ovat hiilipitoiset kondriitit, jotka on nimetty hiilipitoisten kondriittien nimellä siksi, että ne sisältävät epätavallisen paljon orgaanisia kemikaaleja, kuten aminohappoja. Näiden meteoriittien uskotaan myös olevan koskemattomia palasia alkuaineesta, josta aurinkokunta syntyi.
Akondriitit
Kolmas kivisten meteoriittien luokka ovat akondriitit, joita kutsutaan niin, koska niistä puuttuvat kondriitit. Noin kahdeksan prosenttia meteoriiteista kuuluu tähän luokkaan. Sen sijaan, että akondriitit olisivat alkumateriaalin rykelmiä, ne näyttävät olevan planeettojen rakentumisen varhaisvaiheiden tuotteita, kun materiaali kasautui yhteen painovoiman vaikutuksesta muodostaen protoplaneettoja. Kun protoplaneetat kasvoivat suuremmiksi ja kuumemmiksi, ne alkoivat sulaa. Tämä tuhosi kondrulit ja aiheutti myös sen, että raskaat alkuaineet, kuten rauta ja nikkeli, vajosivat kohti keskustaa, jolloin jäljelle jäi kivinen vaippa. Tämä uloin kerros näyttää olevan useimpien akondriittien lähde; ne ovat jäänteitä epäonnistuneista planeetoista, jotka eivät koskaan päässeet suuriksi.
Meteoroidien rautaryhmä
Pienellä kourallisella akondriitteja on vieläkin eriskummallisempi alkuperä: ne olivat aikoinaan Kuun tai Marsin osia. Noin joka 20. meteoriitti kuuluu rautaryhmään. Ne koostuvat suurelta osin raudasta ja nikkelistä, ja ne ovat myös planeettojen rakentamisen jäänteitä – protoplaneettojen metallipitoisten ytimien sirpaleita, jotka sittemmin murskautuivat kappaleiksi törmäyksissä. Nämä avaruuden metallipalaset auttavat meitä ymmärtämään, miten oma planeettamme jakaantui ytimeen, vaippaan ja kuoreen.
Kivi-rautameteoriitit, viimeinen laaja ryhmä, ovat hieman epätyydyttävä puoliväli kivi- ja rautameteoriittien välillä. Nämäkin harvinaiset kivet – vain yksi prosentti kuuluu tähän ryhmään – näyttävät olevan peräisin epäonnistuneiden planeettojen sisältä, läheltä rautasydämen ja kivisen ulkokerroksen välistä rajaa.
Meteoriitin löytäminen ei ole helppoa. Niitä on helpointa havaita karuissa paikoissa: Etelämanner on erityisen tuottelias, koska maisema on valkoista ja jäätiköiden myllertäminen keskittää niitä vuorten juurelle.
Jos löydät sellaisen, se on todennäköisesti peräisin suuresta asteroidista, joka hajosi noin 470 miljoonaa vuotta sitten. Tämä synnytti kondriittirakeen, joka satoi Maahan ordovikikaudella. Suurin osa sirpaleista on yhä olemassa, ja ne muodostavat nykyäänkin suurimman osan Maahan putoavista meteoriiteista.
Meteoriitit osuvat toisinaan ihmisiin, mutta vahvistettuja kuolemantapauksia ei ole ollut. Marraskuussa 1954 meteoriitti syöksyi Alabamassa sijaitsevan talon katon läpi, kimposi huonekalusta ja osui 34-vuotiaan Ann Elizabeth Hodgesin kylkeen. Hän sai pahoja ruhjeita, mutta toipui täysin. Elokuussa 1992 meteoriittisade putosi Ugandan Mbaleen. Yksi osui puuhun ja kimposi pojan päähän, mutta hän ei loukkaantunut.