Uusi tutkimus tarjoaa alustavan vastauksen jälkimmäiseen kysymykseen. Keskiviikkona Nature-lehdessä kirjoittaneet New Yorkissa sijaitsevan Albert Einstein College of Medicine -korkeakoulun tutkijat tekivät monimutkaisen tilastollisen laskelman ja päättelivät, että tällainen raja on olemassa.
Genetiikan tutkija Jan Vijgin johtama ryhmä väittää, että keskuudessamme kulkeneet ihmiset ovat saavuttaneet tuon rajan. Ja he laskevat, että jos voisimme koota yhteen 10 000 ihmistä, jotka olisivat saavuttaneet 110 vuoden iän (suuri ja teoreettinen jos), tilastollinen todennäköisyys sille, että vain yksi heistä eläisi yli 125-vuotiaaksi jonakin vuonna, olisi yksi kymmenestä tuhannesta.
Pitkät todennäköisyydet.
Vuonna 1997 kaikkien aikojen pisimpään elänyt ihminen – 122-vuotias ranskalaisnainen nimeltä Jeanne Calment – kuoli tiettävästi henkiset kykynsä yhä tallella. Pitkän elinikänsä johtuvan runsaasta oliiviöljyä, portviiniä ja suklaata sisältävästä ruokavaliosta, Calment oli ainoa ihminen, jonka iäksi kuolemishetkellä todettiin yli 120 vuotta.
Tänään 116-vuotiaana italialainen Emma Morano on vanhin tunnettu elossa oleva ihminen. Amerikkalaiset Adele Dunlap (113 vuotta) ja Agnes Fenton (111 vuotta) (molemmat asuvat New Jerseyssä) eivät ole kaukana perässä.
Siihen pisteeseen päästäkseen kaikki nämä naiset (ja kyllä, supersenttisenttiset ovat valtaosin naisia) ovat selvinneet vauvaiästä, taistelleet vaarallisia infektioita vastaan, selvinneet hengissä synnytyksestä ja väistelleet sydänsairauksien, syövän ja loukkaantumisten tappavia kynsiä.
Mutta lopulta he kaikki kuolevat johonkin. Miksi?
Tekijät esittävät, että todennäköisesti siksi, että jos mikään muu ei saa meitä, jostain suunnittelumme rakenteellisesta rajasta tulee yksinkertaisesti tuhomme.
Illinoisin yliopiston väestötieteilijä ja ikääntymisen tutkija S. Jay Olshansky selittää.
Meidän on kuoltava lopulta, hän ehdottaa, koska ihmisillä on ruumiinrakenne, joka on kehittynyt niin, että se jaksaa sinnitellä niin kauan, että elämme riittävän pitkään ja voimme lisääntyä, mikä takaa lajin säilymisen. Kun olemme saavuttaneet tämän, hän esittää, luonto on ollut näyttävästi välinpitämätön kuluvia osia, oikosulkuja aiheuttavia sähkövirtoja ja soluja kohtaan, jotka toimivat huonon informaation perusteella ja monistuvat hullun lailla.
Vartalomme, lyhyesti sanottuna, ei ole kehittynyt elämään äärimmäiseen vanhuuteen.
Jos pitkään eläminen olisi ollut ihmisen evoluution tarkoitus, sanoi Olshansky, meillä ei luultavasti olisi vieläkään ”Akilleen kantapäitä”, kuten neuroneja ja lihassyitä, jotka eivät jakaannu ja monistu kuten muut kehomme solut. Lopulta, kun nämä solut kuolevat eikä niitä korvata, aivomme kutistuvat ja sydämemme heikkenevät.
Ihmiset, jotka elävät niin kauan, että nämä ihmiskehon heikkoudet ehtivät saada heidät kiinni, eivät ole sairaita kuollessaan, vaan heidän ruumiinsa on vain kulunut loppuun, Olshansky sanoi.
”Ei ole mitään aikapommia, joka tikittää”
. ”Mutta meillä on ruumiinrakenne, joka on kiinteä. Olemme rakenteeltamme sellaisia kuin olemme, koska luonnonvalinta teki meistä sellaisia kuin olemme.”
Samasta syystä, hän ehdottaa, voi olla olemassa mekaaninen raja sille, kuinka nopeasti ihminen voi juosta. Voimme treenata kovemmin, käyttää parempia kenkiä, kehittää aerodynaamisempia tekniikoita, jotta meistä tulisi nopeampia, hän sanoo. Mutta lopulta törmäämme todennäköisesti ihmisen rakenteen mekaanisiin rajoituksiin (joka loppujen lopuksi kehittyi tasapainottamaan juoksunopeutta monien muiden prioriteettien kanssa, jotka auttavat meitä selviytymään tarpeeksi kauan lisääntyäkseen).
Ei ole olemassa aikapommia, joka tikittää ’t. Mutta meillä on korirakenne, joka’on korjattu. Olemme’rakenteeltamme sellaisia kuin olemme, koska luonnonvalinta teki meistä sellaisia kuin olemme.
Se kuulostaa oikealta Steve Horvathin mielestä, joka on genetiikan ja biostatistiikan professori UCLA:n Geffen School of Medicinessä.
Haaveena mitata yksilöiden ja yksilöryhmien ikääntymisvauhtia Horvath kollegoineen on systemaattisesti tutkinut epigenomin toimintaa. Se on joukko kemiallisia signaaleja, jotka saavat geenimme, jotka pysyvät pitkälti kiinteinä ja vakaina syntymästä kuolemaan asti, muuttamaan toimintaansa koko eliniän ajan vastauksena uusiin vaatimuksiin.
Mittaamalla yli 13 000 ihmisen epigeneettistä aktiivisuutta eri ikäryhmien ja etnisten ryhmien välillä Horvath on havainnut, että epigenomimme kytkevät geenejä päälle ja pois päältä monimutkaisissa, mutta ennustettavissa olevissa malleissa koko elinikämme ajan. Jos tietää, mitä etsiä, voi nähdä hiusten värjäyksen ja hyvän hoidon taakse ja itse asiassa kertoa, kuinka vanha joku on biologisesti.
Jotkut meistä vanhenevat nopeammin tai hitaammin kuin toiset, Horvath sanoo. (Viime viikolla hän julkaisi Aging-lehdessä tutkimuksen, jossa tunnistettiin epigeneettinen malli, joka on yhteinen 5 prosentille väestöstä, joka vanhenee selvästi tavallista nopeammin). Hänen mukaansa nämä epigeneettiset säännönmukaisuudet kuitenkin vahvistavat, että me kaikki vanhenemme. Kysy epigenomista, ja joku, joka lähestyy 90-vuotissyntymäpäiväänsä, näyttää aina radikaalisti erilaiselta kuin vauva.
Horvathin mukaan ei siis ole vaikea kuvitella, että sen jälkeen, kun olemme vanhentuneet yli lisääntymiskyvyn, luonto ei ole juurikaan tehnyt mitään varmistaakseen keinoja jatkaa elämää loputtomiin.
”Olen samaa mieltä kirjoittajien esittämän ajatuksen kanssa siitä, että ihmisen eliniän luonnollinen raja voisi olla tahaton sivutuote kiinteästä geneettisestä kehitys- ja kasvuohjelmasta”, Horvath kommentoi.
Hyvä uutinen, Olshansky sanoo, on se, että ”voimme tehdä paljon” – ei vain lisätäksemme elinvuosiamme, vaan myös lisätäksemme elämäämme.
Lajina voimme tietysti helposti parantaa elinajanodotetta – toki vain tilastollista keskiarvoa, mutta se voisi merkitä pidempää elämää monille. Voimme ehkäistä sairauksia ja parantaa kansanterveyttä tekemällä puhtaasta vedestä, terveellisemmistä tavoista ja hyvästä äitiyshuollosta yleisempää. Voimme jatkaa ikääntymiseen liittyvien sairauksien hoitamista paremmilla ja laajemmin käytetyillä hoitomuodoilla syöpään, sydänongelmiin, hermoston rappeutumissairauksiin ja kaikkiin niitä edeltäviin sairauksiin (kuten tyypin 2 diabetekseen ja verenpainetautiin).
Mutta varmistaaksemme, että yhä useammat yksilöt elävät terveempinä pidempään – ja että yhä useammat meistä haastavat inhimillisen pitkäikäisyyden näennäiset rajat – meidän on Olshanskyn mukaan tehtävä muutakin kuin hoidettava ikääntymisen aiheuttamia sairauksia stenteillä, toimenpiteillä, pillereillä ja satunnaisilla myrkyillä.
Sen sijaan tutkijoiden pitäisi hänen mukaansa keskittyä enemmän ikääntymisnopeutemme hidastamiseen hyödyntämällä Horvathin kaltaisista tutkimuksista saatuja oivalluksia. Jos ikääntymisvauhtia hidastetaan, joku, joka puhaltaa 125 kynttilää syntymäpäiväkakustaan, saattaa olla sisältä 96-vuotias ja jatkaa elämäänsä.
”Voimmeko murtaa” ihmiselämän luonnollisen rajan? kysyy Horvath. ”Kyllä”, hän sanoo, ”uudella paradigmalla, joka keskittyy ikääntymiseen eikä sairauksiin.”
Tseuraa minua Twitterissä @LATMelissaHealy ja ”tykkää” Los Angeles Timesin tiede- &terveystiedettä Facebookissa.
LISÄÄ TIETEEN UUTISIA
Tämä voi tapahtua, jos e-savuke räjähtää käyttäessäsi sitä
Kemian Nobel-palkinto menee kolmelle molekyylikoneiden ”suunnittelusta ja synteesistä”
Kun on kyse näkemyksistä ilmastonmuutokseen, liberaalit ja konservatiivit ovat edelleen maailmojen päässä toisistaan