Hyvää muistopäivää! Jos koulu on loppunut ja monet aikuiset ympärilläsi ovat vapaalla, on hyvin mahdollista, että vietät juhlapäivää, jota monet pitävät kesän epävirallisena alkamispäivänä.
Mutta mikä Memorial Day oikein on? Miksi ihmiset juhlivat muistopäivänä? Mitä he tarkalleen ottaen muistavat?
Toisin kuin joulu- ja uudenvuodenpäivä ja jopa veteraanipäivä, joita monet ihmiset ympäri maailmaa juhlivat, Memorial Day on amerikkalainen juhlapäivä. Joka vuosi toukokuun viimeisenä maanantaina vietettävä Memorial Day kunnioittaa kaikkia niitä miehiä ja naisia, jotka ovat kuolleet palvellessaan Yhdysvaltain armeijassa.
Pyhää ei aina kutsuttu Memorial Dayksi. Kun se sai alkunsa heti sisällissodan jälkeen, se tunnettiin alun perin nimellä Decoration Day. Decoration Day sai alkunsa tavasta muistaa sisällissodassa henkensä menettäneiden urheiden sotilaiden ylivoimaista määrää.
Sisällissota tuhosi Yhdysvaltoja, ja pian sen päättymisen jälkeen yhteisöt eri puolilla maata alkoivat järjestää keväisin muistotilaisuuksia niiden monien sotilaiden kunniaksi, jotka kuolivat konfliktin aikana. Ihmiset kokoontuivat yhteen rukoilemaan ja asettamaan kukkia ja lippuja heidän haudoilleen.
Vaikka nämä kunnianosoitukset alkoivat todennäköisesti samanaikaisesti monissa eri yhteisöissä, Yhdysvaltain hallitus julisti Waterloon, New Yorkin osavaltion, Memorial Dayn viralliseksi syntypaikaksi vuonna 1966. Waterloo oli järjestänyt ensimmäisen kerran muistojuhlan kaatuneille sotilaille 5. toukokuuta 1866.
Työntö valtakunnallisen muistopäivän järjestämiseksi tuli kenraali John A. Loganilta, joka oli pohjoisen sisällissodan veteraanien ryhmän johtaja. Ensimmäinen Decoration Day järjestettiin 30. toukokuuta 1868, jolloin yli 5 000 ihmistä koristeli Arlingtonin kansallishautausmaalle haudattujen yli 20 000 sotilaan haudat.
Vuosien vieriessä ja useampien sotien sattuessa juhlapäivästä tuli lopulta Memorial Day. Se kehittyi myös sisällissodan aikaisia juuriaan pidemmälle kaikkien niiden miesten ja naisten muistoksi, jotka kuolivat palvellessaan armeijassa.
Pyhää vietettiin edelleen 30. toukokuuta monien vuosien ajan. Sitten vuonna 1968 kongressi hyväksyi yhtenäistä maanantaipäivää koskevan lain (Uniform Monday Holiday Act), joka määritteli muistopäivän vuosittaiseksi liittovaltion vapaapäiväksi, jota vietetään joka vuosi toukokuun viimeisenä maanantaina. Laki tuli voimaan vuonna 1971, ja Memorial Day on siitä lähtien ollut toukokuun viimeinen maanantai.
Muistopäivän viettäminen tapahtuu monessa muodossa eri puolilla maata. Monissa kaupungeissa järjestetään paraateja maansa palveluksessa henkensä menettäneiden veteraanien kunniaksi. Näissä paraateissa on usein mukana nykyisiä sotilaita sekä veteraanijärjestöjen jäseniä. Suuria muistopäivän paraateja järjestetään Washingtonissa, New Yorkissa ja Chicagossa.
Monet amerikkalaiset käyttävät muistopäivänä aikaa myös hautausmailla ja muistomerkeillä käymiseen. Kaatuneiden sotilaiden hautojen koristelu kukilla ja Amerikan lipuilla on edelleen suosittu perinne muistopäivänä. Koska juhlapäivä on myös yhdistetty kesän epäviralliseen alkamiseen ja monilla ihmisillä on Memorial Dayn vuoksi kolmipäiväinen viikonloppu, monet järjestävät myös perhejuhlia, piknikkejä ja grillijuhlia.