Rintakehäsi kohoaa, keuhkosi polttavat, mutta et saa henkeä. Pääsi jyskyttää, näkö hämärtyy, mutta sinusta tuntuu kuin pyörtyisit hetkenä minä hyvänsä. Olet varmasti tarpeeksi hyväkuntoinen kiipeämään portaita ilman ongelmia – onko tämä jonkinlainen painajainen?
Vähemmänkin mahdollista, mutta jos olet vuoristossa, kärsit todennäköisemmin korkeuspahoinvoinnista. Kun matkustat paikkaan, joka on yli 1000 metrin korkeudessa, kehosi alkaa kertoa sinulle, että ilmassa siellä ylhäällä on jotain vakavasti vialla. Korkealla sijaitsevassa ”ohuessa” ilmassa on huomattavasti vähemmän happea ja paineita. Tämä johtuu siitä, että maan painovoima pitää hapen lähellä pintaa – niin paljon, että puolet ilmakehän hapesta on alle 18 000 jalan korkeudessa. Vertailun vuoksi mainittakoon, että Mount Everest on noin 20000 metrin korkeudessa. Maailman korkein asuttu kaupunki on La Rinconada Perussa Andien vuoristossa lähes 17 000 jalan korkeudessa.
Koska happea on niin paljon vähemmän, elimistön on hengitettävä enemmän saadakseen saman määrän tärkeää molekyyliä. Tämä johtaa hengenahdistukseen, huimaukseen ja väsymykseen, jotka ovat merkkejä korkeussairaudesta. Hapen väheneminen yhdistettynä alentuneeseen ilmanpaineeseen on kaksinkertainen isku sydän- ja verenkiertoelimistölle. Jotta keuhkosi voivat hengittää ilmaa sisään ilman pakkoa, paineen on oltava korkeampi kehosi ulkopuolella. Suurissa korkeuksissa ulkoilmanpaine on kuitenkin alhaisempi kuin keuhkojesi sisällä, mikä vaikeuttaa ohuemman ilman sisäänvetämistä ja suonien hapen pumppaamista koko kehoon. Tämän seurauksena sydämen syke ja verenpaine nousevat räjähdysmäisesti, kun kehosi joutuu ylikierroksille. Tämä voi johtaa epämiellyttävämpiin oireisiin, kuten päänsärkyyn ja sekavuuteen.
Jos korkeuspahoinvointi jää hoitamatta, se voi kuitenkin muuttua joksikin paljon pahemmaksi: korkean paikan keuhkoödeemaksi tai korkean paikan aivoturvotukseksi. Molemmille tiloille on ominaista äärimmäinen hengenahdistus ja väsymys, ja ne voivat johtaa kuolemaan 24 tunnin kuluessa. Noin yksi Coloradon 10 000 hiihtäjästä sairastuu HAPE:hen, kertoo Centers for Disease Control and Prevention. Koska korkeuspahoinvointia tai pahempaa voi esiintyä lentokoneessa, joka lentää yli 23 000 jalan korkeudessa, lentoyhtiöt paineistavat matkustamon, jotta sisällä oleva ilma tuntuisi siltä kuin olisit lähempänä maanpintaa.
Lääkärit määräävät yleisesti potilaille asetatsolamidilääkettä (tuotenimeltään Diamox) otettavaksi vuorokautta tai kahta ennen kuin he nousevat korkeille paikkakunnille ja parin vuorokauden ajan sinne päästyään. Lääke saa kehosi tuntemaan, että olet korkealla, joten monet korkeuspahoinvoinnin oireista ovat sivuvaikutuksia. Lääke toimii lisäämällä kaasujen eli hapen määrää, jonka keuhkot voivat imeä ja sitten jakaa vereen. Asetatsolamidin tai korkeuspahoinvoinnin yhdistäminen alkoholiin voi pahentaa vakavasti negatiivisia vaikutuksia (luota minuun).
Voidaksesi rajoittaa sairauden vaikutuksia matkustaessasi suuriin korkeuksiin, voit myös välttää liikuntaa, juoda runsaasti vettä ja tietysti mennä matalammalle. Muutaman korkealla vietetyn päivän jälkeen sinun pitäisi sopeutua uuteen korkeuteen. Elimistösi kiihdyttää punasolujen tuotantoa, jotta se voi kuljettaa enemmän happea, mikä saa olosi tuntumaan paljon normaalimmalta.
Kun palaat merenpinnan tasolle, lisääntynyt happivirta saa sinut luultavasti tuntemaan itsesi 10 vuotta nuoremmaksi – ainakin siihen asti, kunnes sydän- ja verenkiertoelimistösi palautuu normaaliksi muutaman viikon kuluttua.