Jos saat viinapullon paikallisesta viinakaupasta, näet todennäköisesti kaksi eri numeroa, jotka kertovat, kuinka paljon alkoholia se sisältää. Ensimmäinen on alkoholin tilavuusprosentti (ABV), joka on suhteellisen intuitiivinen ymmärtää: se on alkoholin prosenttiosuus koko nesteessä, ja se on kansainvälisesti melko vakio. Toinen mitta on proof, alkoholipitoisuuden mitta, joka vaihtelee maittain. Proof-mittaustapa juontaa juurensa 1500-luvun Englannista, jolloin hallitus määräsi ylimääräisen veron ”proof-alkoholille” eli viinalle, joka sisälsi tiettyä suurempaa määrää alkoholia.
Sanaa proof käytetään merkityksessä, jolla osoitetaan, että jokin on totta tai oikein. Englannin hallitus testasi viinan alkoholipitoisuuden määrää liottamalla siihen aseen hylsyn ja yrittämällä sytyttää märän hylsyn tuleen. Jos märkä ruuti pystyttiin sytyttämään, alkoholin sanottiin olevan proof-alkoholia, ja siksi sitä verotettiin korkeammin. Tässä todistusmenetelmässä oli yksi ongelma: viinan syttyvyys riippui sen lämpötilasta. Koska lämpötilaa ei pidetty tasaisena, tämä menetelmä proof-alkoholin määrittämiseksi ei ollut tarkka.
Vuonna 1816 Englanti korjasi tämän ongelman standardoimalla proof-alkoholin raja-arvon. Proof-alkoholiksi kutsuttiin nyt viinaa, jonka alkoholipitoisuus oli 12⁄13 samansuuruisen tilavuuden tislatun veden painosta 11 °C:ssa (51 °F). Tämä ominaispaino vastaa noin 57,06 % ABV:tä. Tämä standardointi sisällytettiin Ison-Britannian vuoden 1952 tulli- ja valmisteverotukseen.
Englanti teki proofing-järjestelmästä hieman sekavan. Kun alkoholiteollisuus sai jalansijaa Yhdysvalloissa, amerikkalaiset suhtautuivat mittausjärjestelmään eri tavalla. Yhdysvalloissa viinan proof on kaksi kertaa ABV. Tämä tarkoittaa siis sitä, että juoma, jonka ABV on 30 %, on 60 proof. ”Proof-alkoholin” on oltava vähintään 100 proof.
Yksinkertaisin proof-asteikko on kuitenkin Ranskassa käytetty asteikko, jonka ranskalainen tiedemies Joseph-Louis Gay-Lussac kehitti vuonna 1824. Gay-Lussac piti 100 tilavuusprosenttia ABV:tä 100 proofina ja 100 tilavuusprosenttia vettä 0 proofina. Tämä tarkoittaa, että ABV-prosenttiluku on sama kuin proof-luku.
Vertaillaksemme siis kolmea proof-asteikkoa: alkoholi, jonka ABV-arvo on 45 %, on Isossa-Britanniassa noin 78,9 proof, Yhdysvalloissa 90 proof ja Ranskassa 45 proof.