El Niño on Tyynen valtameren ilmastosykli, jolla on maailmanlaajuinen vaikutus sääilmiöihin.
Sykli alkaa, kun läntisen trooppisen Tyynen valtameren lämmin vesi siirtyy päiväntasaajaa pitkin itään kohti Etelä-Amerikan rannikkoa. Tavallisesti tämä lämmin vesi kerääntyy Indonesian ja Filippiinien lähelle. El Niñon aikana Tyynenmeren lämpimimmät pintavedet laskeutuvat Etelä-Amerikan luoteisosan edustalle.
Ennustajat julistavat virallisen El Niñon, kun sekä valtameren lämpötilat että myrskyjen aiheuttamat sateet kääntyvät itään. Asiantuntijat odottavat myös, että vallitsevat pasaatituulet heikkenevät ja jopa kääntävät suuntaa El Niño -ilmastoilmiön aikana. Nämä muutokset luovat ilmakehän ja valtameren välille takaisinkytkennän, joka vahvistaa El Niño-olosuhteita. El Niño -ennusteen vuodelle 2015 odotetaan olevan yksi kaikkien aikojen voimakkaimmista, sanoo Mike Halpert, National Oceanic and Atmospheric Administrationiin kuuluvan Climate Prediction Centerin varajohtaja.
”Emme halua nähdä vain meren lämpenemistä. Haluamme nähdä myös valtameren yläpuolella olevan ilmakehän reagoivan muutoksiin”, sanoi Michelle L’Heureux, ilmastotutkija ja El Niño -ennustustiimin johtaja Climate Prediction Centerissä.
Trooppisten myrskyjen sijainti siirtyy itään El Niñon aikana, koska ilmakehän kosteus on polttoainetta ukkosmyrskyille, ja suurin määrä haihtumista tapahtuu valtameren lämpimimmän veden yläpuolella.
El Niñolle on olemassa myös vastakohta, La Niña. Sillä tarkoitetaan aikoja, jolloin trooppisen itäisen Tyynenmeren vedet ovat normaalia kylmempiä ja pasaatituulet puhaltavat tavallista voimakkaammin.
Kokonaisuutena El Niño ja La Niña ovat osa valtameri-ilmakehä-järjestelmän värähtelyä, jota kutsutaan nimellä El Niño-Southern Oscillation eli ENSO-sykli, jolla on myös neutraali vaihe.
Mistä El Niño johtuu?
Tiedemiehet eivät ymmärrä vielä yksityiskohtaisesti, mikä El Niño -syklin käynnistää. Kaikki El Niñot eivät ole samanlaisia, eivätkä ilmakehä ja valtameri noudata aina samoja malleja El Niñosta toiseen.
”Ei ole yhtä suurta syytä, mikä on yksi syy siihen, miksi emme voi ennustaa tätä asiaa täydellisesti”, L’Heureux sanoi. ”El Ninon yhteydessä ilmenevissä yhteisissä piirteissä on jonkin verran ennustettavuutta, minkä vuoksi voimme tehdä siitä ennusteita. Mutta se ei ole joka kerta täsmälleen samanlainen.”
El Niñon ennustamiseksi tutkijat tarkkailevat lämpötiloja valtameren ylimmissä 200 metrin syvyyksissä. He tarkkailevat tyypillistä lämpötilan siirtymistä läntiseltä Tyyneltämereltä itäiselle Tyynellemerelle. Esimerkiksi keväällä 2014 Tyynenmeren poikki kulki erittäin voimakas lämpimän veden aalto, jota kutsutaan ”Kelvin-aalloksi”, mikä sai jotkut ennustajat ennustamaan voimakasta El Niñoa talveksi 2014. Heidän ennusteensa kuitenkin kariutui syksyyn mennessä, koska myrskyt ja pasaatituulet eivät koskaan seuranneet sitä, eivätkä ilmakehän ja valtameren väliset takaisinkytkennät päässeet kehittymään.
”El Niñot eivät ole koskaan väistämättömiä”, L’Heureux sanoi.
Kuinka usein El Niñoja esiintyy?
El Niñoja esiintyy kolmesta viiteen vuoden välein, mutta niitä voi esiintyä niinkin usein kuin kahden vuoden välein tai niinkin harvoin kuin seitsemän vuoden välein. Tyypillisesti El Niñoja esiintyy useammin kuin La Niñoja. Kukin tapahtuma kestää yleensä yhdeksästä 12 kuukauteen. Ne alkavat usein muodostua keväällä, saavuttavat huippuvoimansa joulu- ja tammikuun välisenä aikana ja laantuvat sitten seuraavan vuoden toukokuuhun mennessä.
Sen voimakkuus voi vaihdella huomattavasti syklien välillä. Yksi viime vuosikymmenten voimakkaimmista oli talvella 1997-98 kehittynyt El Niño. ”Kaikki yhdistävät sanan El Niño tuohon tapahtumaan, mutta se oli harvinainen, kerran vuosisadassa sattunut tapahtuma”, L’Heureux huomauttaa.
El Niño sai alun perin nimen El Niño de Navidad perulaisilta kalastajilta 1600-luvulla. Tätä nimeä käytettiin sen vuoksi, että ilmiöllä oli taipumus saapua joulun aikaan. Ilmastotiedot El Niñosta ulottuvat miljoonien vuosien taakse, ja todisteita kiertokulusta on löydetty jäänäytteistä, syvänmeren mudasta, koralleista, luolista ja puiden vuosirenkaista.
Mitä tapahtuu, kun El Niñoa ei esiinny?
Normaalissa, El Niñon ulkopuolisessa tilanteessa pasaatituulet puhaltavat trooppisen Tyynen valtameren poikki länteen päin, poispäin Etelä-Amerikasta. Nämä tuulet kasaavat lämmintä pintavettä Tyynenmeren länsiosaan, niin että merenpinta on Indonesian edustalla noin 1 – 2 jalkaa (0,3 m – 0,6 m) korkeammalla kuin Tyynenmeren toisella puolella Ecuadorin edustalla.
Merenpinnan lämpötila on myös noin 14 celsiusastetta lämpimämpi lännessä. Viileämpi merilämpötila vallitsee Luoteis-Etelä-Amerikan edustalla, mikä johtuu kylmän veden noususta syvemmältä. Tämä ravinteikas kylmä vesi tukee monipuolisia meriekosysteemejä ja merkittävää kalastusta.
Kun El Niño käynnistyy
El Niñon aikana pasaatituulet heikkenevät Tyynenmeren keski- ja länsiosissa. Pintaveden lämpötila Etelä-Amerikan edustalla lämpenee, koska alhaalta tulevan kylmän veden nousu pintaa jäähdyttämään on vähäisempää. Myös lämpimiin merivesiin liittyvät pilvet ja sadekuurot siirtyvät kohti itää. Lämpimät vedet vapauttavat ilmakehään niin paljon energiaa, että sää muuttuu kaikkialla maapallolla.
El Niñon tunnetuista vaikutuksista
Keskisen ja itäisen trooppisen Tyynenmeren lämpimämmillä vesillä on merkittäviä vaikutuksia maailman säähän. Suurimmat vaikutukset tuntuvat yleensä vasta talvella tai keväällä pohjoisella pallonpuoliskolla, L’Heureux sanoi. Vuosien 1982-83 El Niñon arvioidaan aiheuttaneen maailmanlaajuisesti yli 10 miljardin dollarin säävahingot.
El Niño synnyttää Atlantin yllä voimakkaampaa tuulen leikkausta ja vakaampaa ilmaa, mikä vaikeuttaa hurrikaanien muodostumista. Keskimääräistä lämpimämpi valtameren lämpötila lisää kuitenkin itäisen Tyynenmeren hurrikaanien voimakkuutta, mikä lisää trooppisten myrskyjen aktiivisuutta.
Kovat El Niñot liittyvät myös keskimääräistä suurempiin sademääriin Yhdysvaltojen eteläosissa Kaliforniasta Atlantin rannikolle. Pilvisempi sää aiheuttaa tyypillisesti keskimääräistä alhaisemmat talvilämpötilat näissä osavaltioissa, kun taas lämpötilat kallistuvat keskimääräistä lämpimämmiksi Yhdysvaltojen pohjoisosissa. El Niñon aikana sademäärät jäävät usein keskimääräistä pienemmiksi Ohion ja Tennesseen laaksoissa ja Tyynenmeren luoteisosassa.
El Niñon aikana Perussa, Chilessä ja Ecuadorissa sataa usein ennätyksellisen paljon. Etelä-Amerikan edustan kalansaaliit ovat tyypillisesti normaalia pienempiä, koska merieläimet vaeltavat pohjoiseen ja etelään kylmemmän veden perässä.
El Niño vaikuttaa myös sademääriin muilla alueilla, kuten Indonesiassa ja Koillis-Etelä-Amerikassa, joilla on taipumus normaalia kuivempiin olosuhteisiin. Lämpötilat Australiassa ja Kaakkois-Aasiassa ovat keskimääräistä kuumempia. El Niñon aiheuttama kuivuus voi levitä laajalle ja vaikuttaa eteläiseen Afrikkaan, Intiaan, Kaakkois-Aasiaan, Australiaan, Tyynenmeren saariin ja Kanadan preerioille.
Seuraa Becky Oskin @beckyoskin. Seuraa LiveScience @livescience, Facebook & Google+.