Tuotantotavat
Merikilpikonnien lisääntymisprosessi on kiehtova. Kaikki alkaa, kun ne vaeltavat tuhansia kilometrejä lisääntymispaikoille löytääkseen parittelukumppanin. Kun uros löytää naaraskandidaatin, entinen kosiskelee sitä ylläpitämällä fyysistä kontaktia räpylöillä tai puremalla hieman kaulaa ja häntää. Jos naaras ei hyväksy sitä, se sukeltaa ja yrittää paeta, mutta jos se suostuu, uros kiipeää kumppanin kuoren selkään ja pitää sitä etukynsillään kiinni sukupuoliyhdynnän suorittamiseksi. Tämä toimenpide suoritetaan veden alla hyvin lähellä pintaa tai pinnalla.
Monilla naaraista on kynnenjälkiä räpylöissään, ja vaikka tämän uskotaan olevan niille kivuliasta, se on osa niiden luontoa.
Naaraat ylläpitävät geneettistä monimuotoisuutta populaatiossa, sillä munat ovat useiden isien tuote.
Naaraat parittelevat useiden uroksien kanssa ja varastoivat siemennestettään muutamien kuukausien ajan. Tutkijoiden mukaan tämä auttaa ylläpitämään geneettistä monimuotoisuutta populaatiossa, sillä munat ovat useiden isien tuote.
Vihreän merikilpikonnan naaras munii munansa rannalla olevaan pesään.
Kun emot ovat valmiita munimaan, ne suuntaavat rannalle. Pesimäkauden huomattavin piirre on, että ne palaavat samalle rannalle, jossa ne ovat syntyneet. Joillakin lajeilla tämä tapahtuu massiivisesti, ja se tunnetaan nimellä ”arribadas”, jolloin sadat naaraat lähtevät vesiltä liikkeelle hiekan läpi valitakseen turvallisen paikan munilleen. Kun ne ovat asettuneet paikalleen, ne alkavat kaivaa kuoppaa takajalkojensa avulla ja laskevat munat pesään.
Naaras ei itke munintahetkellä, vaan se vain erittää ylimääräistä suolaa silmiensä kautta.
Viimeiseksi ne peittävät pesän samalla hiekalla ja palaavat takaisin mereen. Tämän kutuprosessin aikana, joka tapahtuu yleensä öisin, naaraat erittävät ylimääräistä suolaa joidenkin silmissään olevien rauhasten kautta, mikä johti siihen harhaluuloon, että ne itkivät kivun takia muninnan aikana, mutta tämä on täysin väärin. Toisin kuin naaraat, urokset eivät enää koskaan osallistu lisääntymisprosessiin, eikä niiden tarvitse koskaan poistua elinympäristöstään, joten ne pysyvät koko elämänsä meressä.
Useimmat merikilpikonnalajit pesivät vähintään kaksi kertaa lisääntymiskauden aikana, ja munien määrä kotelossa vaihtelee lajeittain ja vaihtelee viidestäkymmenestä yli kolmeensataan. Hiekalla kuljettu matka on hyvin uuvuttava, ja on ilmeistä, kuinka vaikeaa tämä on niille, koska niiden fyysiset ominaisuudet ovat pääasiassa meriympäristöön sopivia. Kuten tiedämme, niillä ei ole jalkoja vaan räpylät, mikä ei ole kovin hyödyllistä maalla.
Leatherback-merikilpikonnan poikanen aloittamassa matkaansa kohti merta.
Munien koostumus poikkeaa hyvin paljon siitä, mitä yleisesti tiedämme. Niiden kuori ei ole kova kuten lintujen. Sen sijaan kuori on joustava, mikä estää niitä murtumasta, kun ne putoavat naaraan onkalosta pesään. Kutuaikana kaksi tai kolme munaa irtoaa samanaikaisesti läpinäkyvän ja tiheän liman peittämänä. Pesän lämpötila määrää jälkeläisten sukupuolen; jos lämpötila on kylmä, syntyy todennäköisesti uroksia, mutta jos pesä on lämmin, ne ovat naaraita. Kuoriutuminen alkaa noin 60 päivän kuluttua munimisesta.
Toinen järkyttävä yksityiskohta tämän lisääntymisprosessin aikana on se, että kun naaraat ovat lopettaneet munimisen, ne eivät enää koskaan katso munia tai ole niihin missään yhteydessä. Ne voivat luultavasti tavata itsensä uudelleen meren äärettömyydessä, mutta jos niin käy, ne eivät osoita merkkejä toistensa tunnistamisesta.
Jos lämpötila pesässä on korkea, jälkeläiset ovat naaraita, jos taas matala, ne ovat uroksia.
Merikilpikonnien pesimärantoja tarkkailevat luonnonsuojelujärjestöt estävät ihmisiä pääsemästä munivien naaraiden lähelle. On ajateltu, että mikä tahansa häiriö voisi muuttaa luonnollista prosessia, vaikka jotkut tutkijat käyttävätkin näitä hetkiä kehon mittaamiseen, munien lukumäärän laskemiseen ja lisääntymiskäyttäytymisen tarkkailuun, joita pidetään erittäin hyödyllisinä tieteen ja luonnonsuojelun kannalta.
Kaikkien niiden uskomattomien ponnistelujen jälkeen, joita lisääntymisprosessi vaatii, merikilpikonnien todellinen draama on se, että vain 10 % jälkeläisistä onnistuu saavuttamaan aikuisen vaiheen, koska kuolleisuusaste on suuri, koska jälkeläiset ovat kuoressa. Monet munista eivät pääse kehittymään, koska petoeläimet syövät ne tai tappavat monet muut muut muutamassa minuutissa syntymästä.
Tämä alhainen eloonjäämisprosentti sen lisäksi, että kilpikonnilla kestää vuosikymmeniä saavuttaa sukukypsyys, tekee niistä hyvin haavoittuvia.
Tutkijoilla ei ole vielä tarkkoja tietoja merikilpikonnien pitkäikäisyydestä, mutta kun ne saavuttavat sukukypsyyden, niillä sanotaan olevan jopa 30 vuoden lisääntymiselämä; Eli jos yksilö saavuttaa sukukypsyyden 45-vuotiaana, sen elinajanodote voisi olla noin 75 vuotta.
Peter L. Lutz, John A. Musick, Jeanette Wyneken. Merikilpikonnien biologia, osa 2. CRC Press,2002.
James R. Spotila. Sea Turtles: A Complete Guide to Their Biology, Behavior, and Conservation.
JHU Press, Oct 26, 2004.
Timothy O’Keefe. Sea Turtles: The Watchers’ Guide. Derrydale Press, 1.9.2001.
http://www.seeturtles.org/baby-turtles
https://seaworld.org/en/animal-info/animal-infobooks/sea-turtles/reproduction
https://seaworld.org/en/animal-info/animal-infobooks/sea-turtles/hatching-and-care-of-young
.