Ikääntymiseen liittyy muutoksia dynaamisissa biologisissa, fysiologisissa, ympäristöllisissä, psykologisissa, käyttäytymiseen liittyvissä ja sosiaalisissa prosesseissa. Jotkut ikääntymiseen liittyvät muutokset ovat hyvänlaatuisia, kuten hiusten harmaantuminen. Toiset taas johtavat aistien toiminnan ja jokapäiväisen elämän toimintojen heikkenemiseen ja lisääntyneeseen alttiuteen sairastua sairauksiin ja niiden esiintymistiheyteen, haurauteen tai vammaisuuteen. Itse asiassa ikääntyminen on tärkein riskitekijä useille kroonisille sairauksille ihmisillä.
Tutkimukset ikääntymisen perusbiologiasta koe-eläimillä – ja nyt laajennettuna ihmispopulaatioihin – ovat johtaneet ikääntymistä selittävien teorioiden syntyyn. Vaikka ikääntymisen selittämiseen ei ole yhtä ”avainta”, nämä tutkimukset ovat osoittaneet, että ikääntymisvauhtia voidaan hidastaa, mikä viittaa siihen, että ikääntymiseen vaikuttaminen hidastaa samanaikaisesti lukuisten sairauksien ilmaantumista ja/tai vähentää niiden aiheuttamaa taakkaa ja lisää elinajan pituutta (terveenä vietetyn eliniän osuutta).
Kehittääksemme uusia toimenpiteitä ikääntymiseen liittyvien sairauksien, häiriöiden ja vammojen ennaltaehkäisyä, varhaista havaitsemista, diagnosoimista ja hoitoa varten meidän on ensin ymmärrettävä niiden aiheuttajia ja tekijöitä, jotka asettavat ihmiset suurentuneeseen riskiryhmään, joka altistuu sairauksien ja häiriöiden puhkeamiselle ja niiden etenemiselle. NIA:n tukemat tutkijat harjoittavat perustutkimusta kaikilla analyysitasoilla, molekyylitasolta sosiaaliseen tasoon, ymmärtääkseen ikääntymisen prosesseja ja tekijöitä, jotka määrittävät, kuka ikääntyy ”hyvin” ja kuka on altis ikääntymiseen liittyville sairauksille ja vammoille. Tutkimusta tehdään myös geneettisten, ympäristöön, elintapoihin, käyttäytymiseen ja sosiaalisiin tekijöihin liittyvien vuorovaikutustekijöiden ja niiden vaikutuksen selvittämiseksi ikääntymiseen liittyvien sairauksien ja rappeutumissairauksien syntyyn ja etenemiseen.
NIA on asettanut kaksi ikääntymisen perustutkimukseen liittyvää tavoitetta:
Tavoite A: Parempi ymmärrys ikääntymisen biologiasta ja sen vaikutuksesta sairauksien ja vammojen ennaltaehkäisyyn, etenemiseen ja ennusteeseen.
Tavoite B: Parempi ymmärrys henkilökohtaisten, ihmissuhde- ja yhteiskuntatekijöiden vaikutuksista ikääntymiseen, mukaan luettuina mekanismit, joilla nämä tekijät vaikuttavat.
Mekanismit.