Kokonaisilmoittautuminen Liberty University tänä syksynä, mukaan lukien uudet opiskelijat koulun valtava online-ohjelma, hyppäsi lähes 12% viime vuoteen verrattuna, mukaan varhaiset arviot valtion korkeakoulutuksen neuvoston Virginia.
Libertyn räjähdysmäinen kasvu tapahtui, kun Virginian julkisten ja yksityisten voittoa tavoittelemattomien oppilaitosten opiskelijamäärä laski 1,3 prosenttia eli 6 658 opiskelijaa yhä jatkuvan coronavirus-pandemian aikana.
”Emme pidä sitä itsestäänselvyytenä emmekä suhtaudu kevyesti siihen, että ihmiset päättävät sijoittaa itsensä meihin”, Libertyn tiedottaja Scott Lamb sanoi. ”Olemme kiitollisia siitä ja toivomme, että voimme palvella heitä hyvin.”
Vaikka Liberty kirjaa uusien opiskelijoiden tulvan, muissa paikallisissa korkeakouluissa ja yliopistoissa ilmoittautuminen on laskenut tai noussut vain hieman.
Tänä lukuvuonna ilmoittautuminen laski lähes 9 prosenttia Lynchburgin yliopistossa (University of Lynchburg), 8,3 prosenttia Randolph Collegessa (Randolph Collegessa) ja 7,5 prosenttia Keski- Virginiassa (Central Virginia Community Collegessa). Samaan aikaan Sweet Briar Collegessa Amherst Countyssa ilmoittautuminen kasvoi lähes 2 prosenttia SCHEV:n arvioiden mukaan.
Liberty, jolla on yksi maan suurimmista verkko-opetusohjelmista, on mainostanut itseään huippukohteena niille, jotka etsivät korkeakoulututkintoa maailmanlaajuisen terveysuhan keskellä.
Yli 95 000 opiskelijaa ilmoittautui tänä syksynä Libertyn lähi- ja verkkokursseille, kun viime vuonna heitä oli 85 000. SCHEV:n tiedot julkaistiin tiistaina.
SCHEV:n tiedot eivät tee eroa verkko- ja kotiopiskelijoiden välillä, mutta Lambin mukaan lähes kaikki Libertyn uudet ilmoittautumiset heijastavat uusien verkko-opiskelijoiden määrän kasvua. Asunto-opiskelijoiden määrä on pysynyt suhteellisen vakaana 15 000 opiskelijassa.
Opiskelijamäärän viimeaikainen kasvu jatkuu yli vuosikymmenen ajan jatkuneena trendinä, jossa Libertyn opiskelijamäärä on kasvanut. Konservatiivinen uskonnollinen instituutio on lisännyt yli 40 000 opiskelijaa vuodesta 2010 lähtien, ja suurin osa heistä suorittaa kursseja verkossa.
Libertyn kasvu, joka ylitti reilusti kaikki muut osavaltion korkea-asteen oppilaitokset, johtui suurelta osin osavaltion ulkopuolisten opiskelijoiden lähes 15 prosentin kasvusta. Samaan aikaan osavaltion sisäisten opiskelijoiden määrä kasvoi 1,6 prosenttia SCHEV:n tietojen mukaan.
Libertyn kokonaisuutena tänä vuonna myös perustutkinto-opiskelijoiden määrä kasvoi 7,6 prosenttia, jatko-opiskelijoiden määrä 18 prosenttia ja ammattitutkintoa suorittavien opiskelijoiden määrä 4,4 prosenttia. Miesten ja naisten ilmoittautuminen kasvoi suunnilleen yhtä paljon.
Tiistaina julkaistussa raportissa SCHEV:n politiikka-analytiikan johtaja Tod Masa sanoi, että Virginian nelivuotisten yksityisten voittoa tavoittelemattomien oppilaitosten ensikertalaisopiskelijoiden ja perustutkinto-opiskelijoiden kokonaismäärän kasvu koko osavaltiossa johtuu suoraan Libertysta.
Muissa osavaltiossa sijaitsevissa suurissa oppilaitoksissa ilmoittautumisaktiivisuudessa nähtiin verrattain pieniä muutoksia. Virginian yliopisto kasvoi 0,3 prosenttia ja Virginia Tech 2,2 prosenttia, vaikka julkiset oppilaitokset kokonaisuudessaan laskivat 0,3 prosenttia.
Libertyn opiskelijamäärän kasvu ei ole tapahtunut ilman haasteita. Kun koulun kokonaisilmoittautuminen on kasvanut, joihinkin ohjelmiin – nimittäin humanistisiin tieteisiin – on tehty leikkauksia uusien opiskelijoiden puutteen vuoksi.
Viime vuonna Liberty lakkautti Rawlings School of Divinity -yliopistosta kymmenkunta paikkaa vastauksena vähentyneeseen kiinnostukseen. Toukokuussa koulu lakkautti filosofian laitoksensa sen jälkeen, kun ilmoittautuminen ohjelmaan oli vähentynyt jyrkästi.
Viime vuosina myös mustaihoisten osuus Libertyn opiskelijoista on laskenut, mikä on seurannut laajempaa kansallista suuntausta. Yhdysvaltain opetusministeriön tilastojen mukaan mustien opiskelijoiden osuus oli korkeimmillaan lähes 20 prosenttia vuonna 2011, mutta laski lähes 11 prosenttiin vuoteen 2018 mennessä.
Liberty, joka on yksi Lynchburgin alueen suurimmista työnantajista, on ollut merkittävä tekijä alueen väestön tasaisessa kasvussa. Alue on lisännyt viimeisen vuosikymmenen aikana lähes 10 000 asukasta, minkä Virginian yliopiston Weldon Cooper Centerin tutkijat ovat selittäneet osittain Libertyn laajentumisella.