Jerry Rice syntyi 13. lokakuuta 1962 Mississippin Crawfordissa Joe Nathanin ja Eddie B. Ricen lapsena. Hänen isänsä oli muurari, ja lapsena Jerry Rice auttoi tiilien ja laastin kuljetuksessa, kun isällä oli liikaa töitä. Hän kasvoi viiden veljen kanssa, joiden kanssa hän alkoi urheilla, ja oppi jo varhain leikkimisen ja hauskanpidon arvon, mutta myös kovan työnteon, kiitos isänsä vaatimuksen antaa kaikkensa.
Kuten monet lapset, kun Rice kyllästyi, hän ei ollut immuuni joutua vaikeuksiin. Tämä taipumus hankaluuksiin johti hänet lopulta uralle ammattilaisjalkapallossa. Jos hän ei olisi eräänä päivänä yrittänyt lintsata koulusta, emme ehkä koskaan tietäisi Jerry Ricen potentiaalia. Hän kertoi Los Angeles Timesille, ettei hänellä ollut ”koskaan ollut aikomustakaan pelata jalkapalloa”, kunnes vararehtori sai hänet kiinni koulusta livahtamisesta, ja kun hän oli saanut Jerryn kiinni juoksukilpailusta, hän raahasi hänet takaisin saliin. Rangaistuksena lintsausyrityksestä Rice määrättiin osallistumaan jalkapalloharjoituksiin. ”Hän pakotti minut lähtemään joukkueeseen”, Rice kertoi Los Angeles Timesille, ”ja niin aloin pelata peliä.”
Lukiolaisena Rice hän oli monipuolinen pelaaja, joka liikkui kentällä ja kokeili melkein kaikkia paikkoja. Monet korkeakoulut eivät kuitenkaan osoittaneet kiinnostusta häntä kohtaan, kun hän astui ylioppilasvuoteen. Paitsi Archie Cooley,
Jerry Rice
Mississippi Valley State (MVS), pieni NAIA-koulu Itta Benassa, Mississippissä. Hän uskoi näkevänsä Ricessa jotain, eikä hän tulisi pettymään.
Rice kävi MVS:ää ja opiskeli pääaineenaan autotekniikkaa. Yliopistouransa aikana hän nappasi uskomattomat viisikymmentäyksi touchdown-syöttöä, ja juniori- ja seniorikausiensa aikana hän saisi keskimäärin kaksi touchdown-vastaanottoa ottelua kohden. Parhaana ja viimeisenä kautenaan, vuonna 1984, Rice teki tilastoja, joiden kanssa hän kilpailisi ammattilaisurallaan. Tuolla viimeisellä kaudella hän otti 112 syöttöä ja teki 1845 jaardia, joista uskomattomat 28 oli touchdowneja. Hän saavutti tämän vain yhdessätoista ottelussa (Ricen joukkue teki tuona vuonna keskimäärin yli 59 pistettä ottelua kohden).