Identiteetti liittyy pitkälti kysymykseen: ”Kuka sinä olet?” Mitä tarkoittaa olla se, joka olet? Identiteetti liittyy perusarvoihimme, jotka sanelevat tekemämme valinnat (esim. ihmissuhteet, ura). Nämä valinnat heijastavat sitä, keitä olemme ja mitä arvostamme. Voimme esimerkiksi olettaa, että investointipankkiiri arvostaa rahaa, kun taas korkeakouluprofessori arvostaa koulutusta ja opiskelijoiden auttamista.
Mutta harva ihminen valitsee identiteettinsä. Sen sijaan he yksinkertaisesti sisäistävät vanhempiensa tai vallitsevien kulttuurien arvot (esim. materialismin, vallan ja ulkonäön tavoittelu). Valitettavasti nämä arvot eivät välttämättä ole sopusoinnussa aidon minän kanssa ja luovat epätyydyttävän elämän. Sitä vastoin täyttyneet ihmiset pystyvät elämään arvoilleen uskollista elämää ja tavoittelemaan mielekkäitä tavoitteita. Johdonmukaisen identiteetin puute johtaa epävarmuuteen siitä, mitä ihminen haluaa tehdä elämässään.
Henkilöllä voi olla useita identiteettejä, kuten opettaja, isä tai ystävä. Jokaisella asemalla on omat merkityksensä ja odotuksensa, jotka sisäistetään identiteettinä. Varhaisnuoruuden aikaisen minäkehityksen tärkeimpänä tehtävänä on useiden minuuksien eriyttäminen sosiaalisen kontekstin funktiona (esim. minuus isän, äidin, läheisten ystävien kanssa) ja tietoisuus mahdollisista ristiriidoista. Huomasin tämän oman 16-vuotiaan tyttäreni kohdalla. Vaikka hän oli iloinen ystäviensä kanssa, hän vaikutti masentuneelta minun seurassani, tai hän vaihtoi iloisuudesta ystäviensä seurassa ilkeäksi äitinsä kanssa. Mietin, ja uskon, että hänkin mietti, kumpi on oikea hän? Kun nuoret kuitenkin kypsyvät kognitiivisesti, he saavuttavat identiteettinsä yhtenäisyyden tunteen.
Identiteetti voidaan hankkia epäsuorasti vanhemmilta, ikätovereilta ja muilta roolimalleilta. Lapset alkavat määritellä itseään sen mukaan, miten he luulevat vanhempiensa näkevän heidät. Jos vanhemmat pitävät heitä arvottomina, he alkavat määritellä itsensä arvottomiksi. Ihmiset, jotka pitävät itseään miellyttävinä, saattavat muistaa enemmän myönteisiä kuin kielteisiä lausuntoja.
Psykologit olettavat, että identiteetin muodostumisessa on kyse ”itsensä löytämisestä” sovittamalla kyvyt ja potentiaali yhteen tarjolla olevien sosiaalisten roolien kanssa. Näin ollen itsensä määrittely sosiaalisessa maailmassa on yksi vaikeimmista valinnoista, joita ihminen koskaan tekee. Identiteettikamppailun edessä monet päätyvät omaksumaan synkempiä identiteettejä, kuten huumeiden väärinkäyttöä, pakonomaista shoppailua tai uhkapelaamista, kompensoivana keinona kokea elinvoimaisuutta tai torjua masennusta ja merkityksettömyyttä.
Mitkä muodostavat todellisen minän? Yksilöiden perimmäisenä tavoitteena on kehittää ja vaalia niitä valintoja, jotka ovat heidän todellisen minänsä mukaisia. Todellisen minän kieltäminen merkitsee parhaan sisällämme olevan kiistämistä. Suuremman onnellisuuden löytäminen elämässä tarkoittaa sitä, että elää sopusoinnussa todellisen minänsä kanssa.
Identiteetin muodostamisen tehtävään tarvitaan kolme päämäärää. Ensimmäinen tehtävä on omien henkilökohtaisten mahdollisuuksien löytäminen ja kehittäminen. Henkilökohtaisilla potentiaaleilla viitataan niihin asioihin, jotka henkilö voi tehdä paremmin kuin muut asiat. Miten henkilö voi selvittää, mitä nämä potentiaalit ovat? Vastaus on kokeilun ja erehdyksen prosessi. Tämä edellyttää altistumista monenlaisille toiminnoille, joista osaan pystymme suhteellisen hyvin. Tämän tunnistaa muilta saamastamme palautteesta ja omista myönteisistä tunteistamme kyseisiä toimintoja kohtaan. Nämä toiminnot yksinkertaisesti ”tuntuvat meistä oikeilta”, ja nämä tunteet ovat hyödyllisiä vihjeitä. Olemme sisäisesti motivoituneita tekemään näitä toimintoja. Taitojen ja lahjakkuuden kehittäminen vaatii kuitenkin aikaa, vaivannäköä ja halukkuutta sietää turhautumista, kun kohtaamme esteitä.
Toinen askel on elämän tarkoituksen valitseminen. On välttämätöntä valita, mitä pyrimme saavuttamaan elämässämme. Jotta voisimme saavuttaa huomattavaa menestystä tarkoituksemme täyttämisessä, tavoitteiden on oltava sopusoinnussa lahjakkuutemme ja taitojemme (autenttisen minämme) kanssa. Jos valitsemme tarkoituksen, joka ei sovi yhteen kykyjemme kanssa, se on resepti turhautumiseen ja epäonnistumiseen. Lopuksi meidän on löydettävä tilaisuuksia toteuttaa potentiaalimme ja tarkoituksemme. Avoimet yhteiskunnat mahdollistavat roolien liikkuvuuden ja joustavuuden identiteettiin liittyvien valintojen toteuttamiseksi. Näin ei kuitenkaan ole suljetuissa ja jäykissä yhteiskunnissa. Joillekin tämä voi johtaa maastamuuttoon.
Identiteetti ei ole koskaan ”lopullinen”, vaan se kehittyy koko eliniän ajan. Oman identiteetin tarkka tunteminen lisää itsetuntoa ja vähentää masennusta ja ahdistusta. Kun ihmiset tekevät sitä, mitä heidän mielestään pitäisi tehdä, he ovat onnellisia.
Kun ihmiset esittävät itsensä väärin tai esiintyvät luonteensa vastaisesti tehdäkseen vaikutuksen yleisöön, käyttäytyminen on luonnotonta ja uuvuttavaa. Käyttäytyminen vaatii suurempia kognitiivisia resursseja, koska mieli on täynnä itseepäilyä, itsetietoisuutta ja negatiivisia ajatuksia. Lisäksi kun ihmiset odottavat välittömän yleisön auttavan heitä määrittelemään, kuka heidän pitäisi olla, miltä heidän pitäisi näyttää ja mitä heidän pitäisi tehdä, he ovat vaarassa toimia tavalla, joka vaarantaa heidän terveytensä, kuten syömishäiriöt ja alkoholin tai huumeiden väärinkäyttö. Esimerkiksi syömishäiriöt johtuvat osittain kehon ulkonäköön liittyvistä huolista. Alkoholin ja huumeiden käyttö liittyy vertaispaineeseen ja hyväksyntään.