Ideaalinen ja edustuksellinen demokratia
Nykyaikaisissa edustuksellisissa demokratioissa ideaalisen demokratian piirteet, sikäli kuin ne ovat olemassa, toteutuvat erilaisten poliittisten instituutioiden kautta. Nämä instituutiot, jotka ovat suurelta osin samankaltaisia eri maissa huolimatta huomattavista eroista perustuslaillisessa rakenteessa, olivat täysin uusia ihmiskunnan historiassa silloin, kun ne ilmestyivät ensimmäistä kertaa Eurooppaan ja Yhdysvaltoihin 1700-luvulla. Niistä tärkeimpiä on luonnollisesti itse edustusinstituutio, jonka kautta kaikki merkittävät hallituksen päätökset ja politiikat tehdään kansan valitsemien virkamiesten toimesta, jotka ovat vastuussa toiminnastaan äänestäjille. Muita tärkeitä instituutioita ovat:
Vapaat, oikeudenmukaiset ja usein järjestettävät vaalit. Kansalaiset voivat osallistua näihin vaaleihin sekä äänestäjinä että ehdokkaina (vaikka ikä- ja asuinpaikkarajoituksia voidaan asettaa).
Sanananvapaus. Kansalaiset voivat ilmaista julkisesti mielipiteensä monista poliittisesti merkityksellisistä aiheista ilman rangaistuksen pelkoa (ks. sananvapaus).
Riippumattomat tietolähteet. On olemassa poliittisia tietolähteitä, jotka eivät ole hallituksen tai minkään yksittäisen ryhmän valvonnassa ja joiden oikeus julkaista tai muuten levittää tietoa on lailla suojattu; lisäksi kaikilla kansalaisilla on oikeus etsiä ja käyttää tällaisia tietolähteitä.
Yhdistymisvapaus. Kansalaisilla on oikeus perustaa riippumattomia poliittisia järjestöjä, mukaan lukien puolueet ja eturyhmät, ja osallistua niihin.
Tällaiset instituutiot kehittyivät Euroopassa ja Yhdysvalloissa erilaisissa poliittisissa ja historiallisissa olosuhteissa, eivätkä niitä edistäneet impulssit olleet aina itsessään demokraattisia. Niiden kehittyessä kävi kuitenkin yhä ilmeisemmäksi, että ne ovat välttämättömiä, jotta voidaan saavuttaa tyydyttävä demokratian taso missä tahansa poliittisessa yhteenliittymässä, joka on niinkin suuri kuin kansallisvaltio.
Suhde näiden instituutioiden ja ihanteellisen demokratian piirteiden välillä, jotka toteutuvat niiden avulla, voidaan tiivistää seuraavasti. Kansallisvaltion kokoisessa yhdistyksessä edustus on välttämätön tehokkaalle osallistumiselle ja kansalaisten asialistan valvonnalle; vapaat, oikeudenmukaiset ja usein järjestettävät vaalit ovat välttämättömiä tehokkaalle osallistumiselle ja äänestämisen tasa-arvoisuudelle; ja sananvapaus, riippumattomat tietolähteet ja yhdistymisvapaus ovat kukin välttämättömiä tehokkaalle osallistumiselle, valistuneelle äänestäjäkunnalle ja kansalaisten asialistan valvonnalle.