Karhut eivät ole tajuttomia kuten ”syvät horrostajat”, eikä niiden lämpötila laske pakkaselle kuten maaoravien. Siksi emokarhut pystyvät synnyttämään keskellä talvea yhden tai kaksi teekupin kokoista pentua. Koko horrostaminen on suorastaan ihme.
Mikään tästä ei tietenkään ole jäänyt huomaamatta lääketieteen tutkijoilta. He ovat jo pitkään epäilleet, että karhut voisivat hyödyttää ihmisiä, joilla on sydänsairauksia, diabetesta, osteoporoosia sekä traumaattisia vammoja. (Jos aivohalvauksen saaneessa tai sydänpysähdyksen läpikäyneessä ihmisessä voitaisiin saada aikaan horrostila, lääkäreille saataisiin arvokasta hoitoaikaa).
Ovatko tutkijat siis päässeet lähemmäksi mysteerin ratkaisua? Kyllä ja ei. Mitä tulee osteoporoosiin, karhut tuottavat lisäkilpirauhashormonia (linkki), joka ylläpitää luun tiheyttä ja lujuutta ja tasoittaa heikkenemistä, joka tapahtuisi niin pitkään torkkuessa. Kestää kuitenkin vielä jonkin aikaa, ennen kuin lääkärit tietävät tarpeeksi voidakseen käyttää tätä hormonia osteoporoosista kärsivien ihmisten hoidossa.
Samanlainen mysteeri on keino, jolla talvehtivat karhut välttävät diabeteksen. Joka vuosi karhut lihovat, jotta ne selviytyisivät monta kuukautta kestävästä talven nälänhädästä. Ne eivät kuitenkaan sairastu tyypin 2 diabetekseen. Diabetes syntyy, kun solut menettävät kykynsä ottaa sokeria insuliinin vaikutuksesta. Kun nälkää näkevät tai hallitsematonta diabetesta sairastavat ihmiset käyttävät rasvaa energianlähteenä, elimistö ei pysty käsittelemään rasvan katabolian myrkyllisiä sivutuotteita. Toisin on karhujen laita. Ne pystyvät kierrättämään nämä sivutuotteet tuottamalla lisää rasvaa (linkki). Siistiä vai mitä?
Karhujen munuaisten toiminta on samalla tavalla outoa ja ihmeellistä. Jos munuaisemme eivät erittäisi virtsahapon kaltaisia jätteitä, kuolisimme pian. Mutta kuunnelkaapa tätä: karhuilla on suolistossaan mikrobeja, jotka talvikuukausien aikana muuttavat urean typeksi, josta syntyy uusia aminohappoja, jotka ovat proteiinien rakennusaineita (linkki). Tämän ansiosta ne pystyvät ylläpitämään vähärasvaisen ruumiinkudoksen mukavasti omissa koloissaan syömättä tai poistamatta jätteitä. Jos tämä ei ole ihme, mikä sitten on? Ei ole sattumaa, että tutkijat etsivät karhuilta vastauksia siihen, miten aliravittuja väestöryhmiä voitaisiin ruokkia kehitysmaissa, joissa proteiinipitoisen ruoan saanti on rajallista (linkki).
Tutkijat ovat jo vuosia haaveilleet siitä, että traumaattisen vamman kokeneet ihmiset voitaisiin asettaa horrostilaa kuvaavaan lepotilaan. Toistaiseksi lähimmäksi he ovat päässeet antamalla kylmiä nesteitä sisäisesti ja ulkoisesti aineenvaihduntaprosessien tilapäiseksi hidastamiseksi, mistä on saatu myönteisiä tuloksia (linkki).
Talvehtivat karhut räjäyttävät tutkijoiden mielen vielä useammasta syystä. Esimerkiksi kun he istuttivat karhun sydämeen defibrillaattorin mittaamaan sydämen sykettä horroksen aikana, karhun keho heitti sen väkisin ulos (linkki). Sama koskee implantteja sen suolistossa. Karhun perusreaktio vieraita esineitä sisältäviin implantteihin on niiden voimakas hylkääminen. Ehkä siksi karhut saavat harvoin infektioita. Tutkijat pohtivat, voisiko tätä vastetta jotenkin pullottaa ihmisen vammoja varten (linkki).
Ja tässä vielä yksi yllätys: karhut todella pysäyttävät hengityksensä horroksen aikana, ehkä 25-30 sekunniksi kerrallaan (linkki). Koska niiden hapentarve on pienempi nukkuessaan, niiden ei tarvitse hengittää niin paljon. Kun happipitoisuus laskee tarpeeksi alhaiseksi, aivot lähettävät signaalin ottaa toinen henkäys. Ja kuulkaa tämä: kun karhu hengittää sisään, sen syke voi nousta 800-kertaiseksi, kun taas ihmisen syke nousee vain neljänkymmenesosan verran (linkki). Kuka urheilija ei haluaisi lainata tuota taitoa?
Mikä ihme karhu onkaan…
Vanhat kulttuurit ymmärsivät tämän tietysti hyvin. Karhu, jonka kyky näennäisesti kuolla talvella ja herätä keväällä uuteen elämään, on pitkään symboloinut muodonmuutosta. Karhun lahjoja etsiessämme olemme kääntyneet tämän olennon puoleen opettajana, oppaana ja parantajana. Nämä kunnioituksen ja kunnioituksen määrittelemät perusyhteydet ovat totta muinaisissa kulttuureissa eri puolilla maailmaa – kaikkialla, missä ihmiset ja karhut elivät rinnakkain.
Nykyaikaisessa ekologiassa kuulee, että harmaakarhu on ”sateenvarjolaji”. Harmaakarhukantojen terveys synnyttää terveyttä koko ekosysteemille. Muinaisilla oli erilainen tapa suhtautua samaan asiaan. Esimerkiksi vanha tarina kertoo karhusta, joka menee talvella luolaansa unelmoimaan maailman syntymisestä. Se haaveilee antiloopista, valkovuokkomännystä ja puhvelista. Se luo jokaisen olennon ja kokonaisia ekosysteemejä jokaisen talven aikana. Kun se keväällä nousee esiin nuoren pennun jäljessä, kaikki maan olennot juhlivat sitä.
Ainoa tarina harmaakarhusta, joka todella hämmentää minua, on moderni tarina, josta puuttuu kokonaan ihmettely. Se on tarina, jossa vaaditaan karhujen tappamista trofeiksi ja konfliktien ratkaisemista karhujen kanssa tappamalla ne, vaikka ei-tappavia lähestymistapoja olisi saatavilla. Tässä tarinassa ei ole kyse kunnioituksesta, kunnioituksesta tai ihmeestä, vaan hallinnasta ja käytöstä, kuten nykyisissä osavaltioiden villieläinten hoitojärjestelmissä on kodifioitu (linkki).
Tämä on tarina, joka ohjaa ehdotettua Yellowstonen harmaakarhujen uhanalaisten lajien suojelun poistamista (linkki). Tämä on tarina, joka poistaisi ihmettelyn elämästämme ja alentaisi kaikki elävät olennot esineiden asemaan.