Oli aika, jolloin ihmiskunta uskoi Maan olevan koko maailmankaikkeus. Kun paikkamme kosmoksessa kävi selväksi, oli luonnollista miettiä, onko muiden tähtien ympärillä planeettoja. Nykyään tiedämme, että vastaus tähän kysymykseen on selvä ”kyllä”, ja kaikki alkoi tasan 25 vuotta sitten. Tuolloin tähtitieteilijät ilmoittivat löytäneensä ensimmäisen auringon kaltaista tähteä kiertävän eksoplaneetan. Se tunnettiin nimellä 51 Pegasi b, ja se muutti ikuisesti tapamme tutkia maailmankaikkeutta.
Tähtitieteilijät ilmoittivat 51 Pegasi b:n löytymisestä 6. lokakuuta 1995. Muistan elävästi katsoneeni uutisraportin tästä, kun olin 11-vuotias nörtti. Viikon sisällä ilmoituksesta toinen ryhmä oli vahvistanut havainnon, mikä vahvisti 51 Pegasi b:n paikan historiassa. Se oli tuolloin iso juttu, ja löydön merkitys on vain korostunut nyt, kun elämme eksoplaneettojen havaitsemisen kulta-aikaa. 51 Pegasi b ansaitsi löytäjilleen jopa Nobelin fysiikan palkinnon vuonna 2019.
51 Pegasi b kiertää 51 Pegasin tähteä noin 50 valovuoden päässä Maasta. Michel Mayor ja Didier Queloz Geneven yliopistosta havaitsivat 51 Pegasi b:n käyttämällä niin sanottua radiaalinopeusmenetelmää. Tähteen suunnattu erittäin herkkä spektroskooppi osoitti pieniä nopeuden muutoksia, jotka olivat noin 70 metriä sekunnissa. Pari vahvisti, että heilahdus johtui eksoplaneetan painovoimasta – 51 Pegasi b:n. Löydämme edelleen joitakin eksoplaneettoja tällä samalla perusmenetelmällä, vaikka suurin osa havainnoista tehdäänkin transit-menetelmällä. Sitä käyttävät Kepler-teleskooppi ja uudempi TESS-satelliitti.
Tutkijat päättelivät, että 51 Pegasi b oli kaasujättiläinen, joka oli noin puolet Jupiterin koosta, ja tämän perusteella planeetta sai myöhemmin uuden nimen. Vuonna 2014 Kansainvälinen tähtitieteellinen liitto (IAU) käynnisti hankkeen, jonka tarkoituksena on antaa tärkeille tähdille ja eksoplaneetoille oikeat nimet sen hankalan kirjainjärjestelmän sijaan, jota käytämme useimmille niistä. Se päätyi tähdelle nimeen Helvetios ja planeetalle nimeen Dimidium, joista jälkimmäinen tulee latinasta ja tarkoittaa ”puolikasta”.
Säteisnopeusmenetelmä eksoplaneetan havaitsemiseksi.
Vaikka 51 Pegasi b ei ollutkaan ensimmäinen aurinkokunnan ulkopuolelta löydetty planeetanmuotoinen planeetta, se oli kuitenkin ensimmäinen sellainen, jota ajattelisimme ”oikeaksi” planeetaksi. Ensimmäiset eksoplaneettahavainnot tehtiin vuonna 1992, kun tähtitieteilijät havaitsivat parin (luultavasti romuttuneen) maailman kiertävän pulsaria, joka tunnetaan nimellä PSR B1257+12. 51 Pegasi on kuitenkin Auringon kaltainen ”pääjaksotähti”, mikä tekee sen planeetasta paljon mielenkiintoisemman kohteen. Planeetta myös kiertää hyvin lähellä tähteä, jonka lämpötila on yli 1 000 celsiusastetta. Tämä ei sopinut yhteen aurinkokunnan muodostumista koskevien teorioiden kanssa vuonna 1995, mutta nyt tiedämme, että ”kuumat Jupiterit” ovat varsin yleisiä.
Dimidium sysäsi meidät tielle, jolla pyrimme ymmärtämään maailmankaikkeutta paremmin, ja ajatelkaapa kaikkea sitä edistystä, joka on tapahtunut seuraavien 25 vuoden aikana. Vuonna 1995 tiesimme yhdestä eksoplaneetasta. Nyt kirjoissa on yli 4000. Yksi on jopa aivan naapurissa Proxima Centaurissa. Missä olemme 25 vuoden kuluttua? Extragalaktisia planeettoja? Planeettoja, joilla on muukalaiselämää? Arvauksesi on yhtä hyvä kuin meidän arvauksemme.
Lue nyt:
- Tähtitieteilijät löysivät ’Pi-planeetan’, jonka kiertorata on 3,14 päivää
- Tähtitieteilijät ovat saattaneet havaita planeetan toisesta galaksista
- Tutkijat löysivät kaikkien aikojen ensimmäisen kuollutta tähteä kiertävän planeetan