Nykyaikaisia merikilpikonnia on ollut olemassa jo yli 100 miljoonaa vuotta. Kun otetaan huomioon muinaisten matelijoiden pitkäikäisyys, voisi olettaa, että eläimillä on erittäin onnistunut lisääntymisjärjestelmä. Miten merikilpikonnat sitten tekevät sen?
Tänään on olemassa seitsemän merikilpikonnalajia, joihin kuuluvat nahkaselkä-, litteäselkä-, hawksbill-, loggerhead-, Kemp’s ridley-, oliiviharju- ja vihreä merikilpikonna.
Merikilpikonnat ovat kaikissa lajeissa suurimmaksi osaksi yksineläimiä, jotka kokoontuvat yhteen vain pariutumiskauden aikana. Tämä ei kuitenkaan välttämättä päde kaikkiin populaatioihin.
Esimerkiksi Havaijin vihreät merikilpikonnat – joita kutsutaan paikallisesti honuiksi – viettävät tunnetusti melko paljon aikaa yhdessä ympäri vuoden.
”Honut lepäävät yhdessä, etsivät ruokaa yhdessä ja pesivät yhdessä”, sanoo George Balazs, Havaijin merikilpikonnien asiantuntija National Oceanic and Atmospheric Administrationista. ”Ne ovat selvästi kietoutuneet yhteen eräänlaiseksi yhteisöksi.”
Yhteenliittyminen
Kullakin merikilpikonnapopulaatiolla pariutumisaika ajoittuu tyypillisesti siihen, kun valojakso (päivän pituus) ja paikallinen lämpötila alkavat nousta. Tämä johtuu todennäköisesti siitä, että haudontalämpötila määrää kunkin kuoriutuvan yksilön sukupuolen.
Lämpimämmissä lämpötiloissa syntyy naaraita ja viileämmissä lämpötiloissa uroksia, joten aikuisten kilpikonnien on laskettava munansa silloin, kun lämpötila on juuri sopiva tuottamaan sekä uros- että naaraspuolisia kuoriutuvia yksilöitä. ”Mitä ne todella haluavat, on pesimäkausi, jolloin haudontalämpötila on noin 29 celsiusastetta”, sanoo Graeme Hays, meritieteilijä Deakinin yliopistossa Australiassa.
Tänä aikana lisääntyvät naaraat ja urokset palaavat kumpikin rannoille, joilla ne kuoriutuivat – naaraat tietävät, että se on sopiva pesimäpaikka, kun taas urokset tietävät löytävänsä sieltä naaraita, Hays sanoo. Urokset saapuvat yleensä paljon aikaisemmin kuin naaraat, koska merikilpikonnien parittelussa noudatetaan saapumisjärjestystä.
Kuten useimmilla muillakin lajeilla, urokset parittelevat minkä tahansa naaraan kanssa. Naarasmerikilpikonnat eivät kuitenkaan ole kovin nirsojakaan, sillä ne eivät näytä aktiivisesti etsivän parhaita ja kyvykkäimpiä uroksia.
Kova teko
Parittelua varten uros kiipeää naaraan selkään tämän uidessa vaakatasossa vedessä. Uroksilla on eturäpylöissään pitkät kynnet, joilla ne koukistuvat naaraan kuoren etureunaan – nämä kynnet ovat melko terävät, ja ne viiltävät usein naaraan pehmeään lihaan kuoren lähelle.
Merikilpikonnien uroksilla ja naarailla on pyrstön tyvessä cloacat – jätös- ja lisääntymisaukot – ja uroksen cloacassa on sen penis. Parittelun aikana uros työntää pyrstönsä naaraan kuoren takaosan alle. Uroksen pitkä penis, joka voi olla lähes puolet kuoren pituudesta, nousee ulos kloakasta tunkeutuakseen naaraan kloakkaan ja hedelmöittääkseen sen.
”Uros roikkuu kiinni jopa 24 tuntia”, sanoo Dave Owens, Etelä-Carolinassa sijaitsevan Charleston College of Charleston -yliopiston meribiologi. Pysymällä kiinni naaraassa uros voi estää muita uroksia parittelemasta naaraan kanssa. Mutta sen kilpailijat eivät suhtaudu tähän vääryyteen kevyesti – ne purevat toistuvasti uroksen häntää ja räpylöitä (niin kovaa, että veri valuu ja liha repeää) yrittäessään saada uroksen päästämään irti.
Parin erottua toisistaan urokset jatkavat parittelua muiden merikilpikonnien kanssa. Naaras lopettaa parittelun, kun sillä on tarpeeksi siittiöitä hedelmöittääkseen kaikki kauden poikueensa. ”Jos uros lähestyy, naaras hyökkää sen kimppuun”, Owens sanoo.
Parittelun jälkeen naaras kiipeää rannalle, munii ensimmäisen munapesänsä, hautaa ne hiekan alle ja palaa sitten veteen; noin kaksi viikkoa myöhemmin se palaa rannalle muniakseen toisen pesänsä. Yhden kauden aikana naaras voi munia jopa kahdeksan munapesää ennen kuin se lähtee pesimäalueelta, Balazs sanoi.
Kun seuraava pesimäkausi koittaa, urosmerikilpikonnat palaavat pesimäpaikalle ja aloittavat lemmenleikin uusien naaraiden kanssa; edellisen kauden naaraat sen sijaan eivät palaa takaisin muutamaan vuoteen, luultavasti niiden satojen munien tuottamiseen vaadittavan energian vuoksi.
Seuraa Joseph Castroa Twitterissä. Seuraa meitä @livescience, Facebook & Google+.