Jotkut naiset haluavat synnytyksen jälkeen säilyttää lapsensa istukan – elimen, joka yhdistää sikiön kohdun seinämään – ja syödä sen. He syövät istukan raakana smoothieissa, kypsennettynä lasagnessa tai pakastekuivattuna nautittaviin kapseleihin.
Istukan nauttimisen kannattajat sanovat, että se torjuu synnytyksen jälkeistä masennusta, lisää maidon saantia ja palauttaa rautapitoisuutta – kaikki nämä hyödyt ovat hyötyjä, joiden tueksi ei ole toistaiseksi tieteellistä näyttöä. Se tuntuu käytännöltä, jonka juuret pitäisi olla syvällä ihmiskunnan historiassa, peräisin aikakaudelta, jolloin matriarkaalinen viisaus oli vallalla. Koska muuten – kenen idea tämä oli?
Kaikesta siitä, mikä synnytyksen jälkeisessä istukkafagiassa on kiehtovaa, kiehtovinta on ehkä se, miten suhteellisen uusi käytäntö se on. Useimmat nisäkkäät syövät istukkansa synnytyksen jälkeen. Mutta ihmiset eivät historiallisesti ole syöneet. Kiinalainen perinteinen lääketiede on vuosisatojen ajan käyttänyt ihmisen istukkaa munuais- ja maksavaivojen tai heikon energian hoitoon, ei kuitenkaan synnyttäneillä äideillä. Tutkijat ovat löytäneet teoreettisia keskusteluja istukasta synnytyksen jälkeisenä lääkkeenä lääketieteellisissä lehdissä jo vuonna 1902.
Mutta varsinainen istukan syöminen synnytyksen jälkeen näyttää alkaneen Yhdysvalloissa vasta 1960-luvun lopulla tai 1970-luvun alussa kätilön avustamien kotisynnytysten elvyttämisen myötä. Ensimmäinen merkintä ilmiöstä lääketieteellisessä kirjallisuudessa on vuonna 2013 tehdyn tutkimuksen mukaan kolmannen käden kertomus, joka mainitaan vuonna 1973 julkaistussa kirjeessä Obstetrics and Gynecology -lehdessä. University of Nevada-Las Vegasin tutkimusryhmä, joka etsi käytännön alkuperää, teki antropologisen tutkimuksen 179 yhteiskunnasta; yhdessäkään niistä ei havaittu, että äidit olisivat käyttäneet omia istukoitaan.
”Ei ole oikein selvää, miksi olemme hypänneet siitä, että ’okei, eläimet syövät istukkansa, istukkaa käytetään jonkin verran sairauksien hoitoon muissa kulttuureissa’… siihen, että ’äitien pitäisi syödä istukkansa synnytyksen jälkeen synnytyksen jälkeisten komplikaatioiden, kuten synnytyksen jälkeisen masennuksen tai synnytyksen jälkeisen anemian, vuoksi'”, Northwestern-yliopiston professori Crystal Clark sanoi vuonna 2015.
Placentofagiaa harrastavat nykyään ennen kaikkea naiset teollistuneissa maissa, erityisesti Yhdysvalloissa, Australiassa ja EU:ssa, sanoo UNLV:n antropologian professori Daniel Benyshek. Vuonna 2013 tehdyssä tutkimuksessa, johon osallistui 189 käytäntöä harjoittavaa naista, havaittiin, että suurin osa vastaajista oli valkoihoisia, naimisissa olevia ja koulutettuja.
”Todellinen syy siihen, että söin sen, oli todistaa, että kuulun siihen uuteen naisten heimoon, joka ei pelkää kehoaan”, eräs tuore äiti kertoi Newsweekille vuonna 2015. ”He hyväksyvät luonnolliset prosessit ja ovat sen vuoksi terveempiä.”
Find Placenta Encapsulation -hakemistossa on tällä hetkellä 742 istukkakapselointia harjoittavaa lääkäriä eri maissa Yhdysvalloista Etelä-Koreaan. Placenta Remedies Network -verkosto listaa noin 100 muuta Yhdistyneessä kuningaskunnassa, Australiassa, Hongkongissa ja muualla. Käytäntö on kukoistanut, vaikka sen toimivuudesta ei ole tieteellistä näyttöä.
Yhdistyneen kuningaskunnan synnytyslääkärien ja gynekologien kuninkaallinen kollegio on toistuvasti todennut, että mikään tieteellinen näyttö ei tue mitään hyötyä istukan syömisestä. Northwesternin yliopiston vuonna 2015 tekemässä katsauksessa aihetta käsittelevään kirjallisuuteen ei löytynyt todisteita siitä, että istukka parantaisi henkistä tai fyysistä terveyttä. Marraskuussa 2016 julkaistussa ensimmäisessä plasebokontrolloidussa tutkimuksessa istukan syömisestä todettiin, että istukkakapselit eivät vaikuttaneet synnytyksen jälkeisiin rautapitoisuuksiin. Se oli osa laajempaa aihetta käsittelevää tutkimusta, jonka Benyshek toivoo julkaisevansa myöhemmin tänä vuonna.
Tieteellisen näytön puuttumisesta huolimatta monet naiset kertovat voivansa paremmin istukan nauttimisen jälkeen. Monet lääkärit ovat pitäneet sitä melko harmittomana potilaan valintakysymyksenä. Viime viikolla Yhdysvaltain tautienvalvontakeskus julkaisi kuitenkin raportin yhdysvaltalaisesta pikkulapsesta, joka sai infektion, joka johtui bakteereilla saastuneista istukkakapseleista, jotka äiti oli ostanut palveluntarjoajalta. Placentofagian tehokkuudesta ei ole näyttöä. Tässä nimenomaisessa tapauksessa sen riskeistä on näyttöä.