Amerikan sisällissodan syttyessä vuonna 1861 sekä eetteri että kloroformi olivat olleet käytössä jo useita vuosia kirurgisen anestesian menetelminä. Vaikka molemmat anestesia-aineet kehitettiin samoihin aikoihin (1840-luvulla), kloroformi osoittautui pian laajemmin käytetyksi, koska se vaikutti nopeammin ja oli syttymätön. Sisällissodan aikana eetteristä ja erityisesti kloroformista tuli välttämättömiä työkaluja sotilaslääkäreille, jotka tekivät kymmeniätuhansia amputaatioita ja muunlaisia toimenpiteitä haavoittuneille unionin ja konfederaation sotilaille.
Eetterin kehitys
Eetteriä käytettiin ennen sen kehittämistä kirurgiseksi anestesiaksi koko lääketieteen historian ajan muun muassa sellaisten vaivojen kuin keripukin tai keuhkotulehduksen hoitoon. Eetteri on miellyttävän tuoksuinen, väritön ja helposti syttyvä neste, joka voidaan höyrystää kaasuksi, joka turruttaa kivun, mutta jättää potilaan tajuihinsa. Vuonna 1842 georgialaislääkäri Crawford Williamson Longista tuli ensimmäinen lääkäri, joka käytti eetteriä yleisanesteettina leikkauksen aikana, kun hän käytti sitä poistaakseen kasvaimen potilaansa James M. Venablen kaulasta.
Long ei julkaissut kokeilujensa tuloksia ennen vuotta 1848, ja tuolloin bostonilainen hammaslääkäri William T.G. Morton oli jo saavuttanut mainetta ensimmäisellä julkisesti demonstroidulla käytöllä, jossa eetteriä käytettiin tehokkaana kirurgisena anestesiana. Seurattuaan kollegansa Horace Wellsin epäonnistunutta typpioksidin markkinointia anestesia-aineena Morton keskittyi eetterin mahdollisuuteen. Maaliskuun 30. päivänä 1842 hän antoi sitä potilaalle Massachusettsin yleissairaalassa, ennen kuin kirurgi poisti kasvaimen potilaan leuasta.
Kloroformin kehitys
Kloroformi, jota kutsutaan myös nimellä trikloorimetaani, valmistetaan klooramalla metaanikaasua. Sen valmisti ensimmäisen kerran vuonna 1831 yhdysvaltalainen kemisti tohtori Samuel Guthrie, joka yhdisti viskiä kloorattuun kalkkiin yrittäessään valmistaa halpaa torjunta-ainetta. Vuonna 1847 skotlantilainen lääkäri Sir James Young Simpson käytti ensimmäisen kerran makealta tuoksuvaa, väritöntä ja syttymätöntä nestettä nukutusaineena. Kun kloroformia annettiin tiputtamalla nestettä sienelle tai kankaalle, jota pidettiin niin, että potilas hengitti höyryjä, kloroformilla havaittiin olevan narkoottisia vaikutuksia keskushermostoon, ja se tuotti nämä vaikutukset suhteellisen nopeasti.
Toisaalta kloroformiin liittyi suurempia riskejä kuin eetteriin, ja sen antaminen vaati lääkäreiltä suurempaa taitoa. Kloroformin aiheuttamista kuolemantapauksista raportoitiin jo varhain, alkaen 15-vuotiaasta tytöstä vuonna 1848. Vaadittiin taitoa ja huolellisuutta, jotta voitiin erottaa toisistaan tehokas annos (joka riitti tekemään potilaasta tajuttoman leikkauksen aikana) ja annos, joka halvaannutti keuhkot ja aiheutti kuoleman. Kuolemantapauksista tiedotettiin laajalti, ja niihin liittyvät riskit saivat jotkut leikkaukseen joutuvat potilaat kieltäytymään anestesiasta ja kestämään kipua. Silti kloroformin käyttö levisi nopeasti, ja vuonna 1853 sitä annettiin tunnetusti Britannian kuningatar Victorialle hänen kahdeksannen lapsensa, prinssi Leopoldin, syntymän yhteydessä.
Eetterin ja kloroformin sotilaskäyttö
Amerikkalaiset sotilaslääkärit alkoivat käyttää eetteriä anestesia-aineena taistelukentällä Meksikon ja Amerikan sodan aikana (1846-1848), ja vuoteen 1849 mennessä Yhdysvaltain armeija myönsi eetteriä virallisesti. Vaikka monilla armeijan lääkäreillä ja sairaanhoitajilla oli kokemusta eetterin käytöstä sisällissodan aikaan, kloroformista tuli suositumpi kyseisen konfliktin aikana, koska se vaikutti nopeammin ja koska sen käytöstä Krimin sodassa 1850-luvulla oli saatu paljon myönteisiä raportteja. Sisällissodan aikana kloroformia käytettiin aina, kun sitä oli saatavilla, vähentämään amputaation tai muiden toimenpiteiden aiheuttamaa kipua ja traumaa.
Eetterin ja kloroformin käyttö väheni myöhemmin turvallisempien ja tehokkaampien inhalaatioanesteettien kehittämisen jälkeen, eikä niitä enää nykyään käytetä kirurgiassa. Erityisesti kloroformi joutui 1900-luvulla hyökkäyksen kohteeksi, ja sen osoitettiin olevan syöpää aiheuttava laboratoriohiirillä ja rotilla nieltynä. Sitä käytetään nykyään pääasiassa aerosolien ponneaineissa ja kylmäaineissa käytettävien fluorihiilivetyjen valmistuksessa; sitä on myös joissakin yskä- ja flunssalääkkeissä, hammastuotteissa (mukaan lukien hammastahna ja suuvedet), paikallisesti käytettävissä voiteissa ja muissa tuotteissa.