Yksi läheinen ystävä – sanotaan häntä Johniksi – soitti äskettäin ja pyysi neuvoa. Hän heräsi voimakkaisiin lihassärkyihin ja väsymykseen. Ymmärrettävästi huolestuneena siitä, että kyseessä voisi olla COVID-19, hän kysyi, pitäisikö hänen mennä töihin, juosta testeihin vai jäädä kotiin. Koska hänellä ei ollut muita oireita, kuten kuumetta, yskää tai hengenahdistusta, hän oli epävarma siitä, mitä tehdä. Kyseessä voi tietysti olla mikä tahansa muu hengitystieinfektio, kuten flunssa tai flunssa, mutta entä jos kyseessä on COVID-19? Mikä on riski, että hän tartuttaa viruksen muihin?
Ymmärtääksemme, milloin COVID-19-tautia sairastavat ihmiset ovat todennäköisimmin tarttuvia, tutkimusryhmämme teki tutkimuksen, joka julkaistiin äskettäin The Lancet Microbe -lehdessä.
Tutkimme kolmea asiaa: viruskuormaa (miten viruksen määrä elimistössä muuttuu infektion aikana), viruksen irtoamista (kuinka kauan joku irtoaa viruksen geneettistä materiaalia, mikä ei välttämättä tarkoita, että henkilö on infektiokykyinen) ja elävän viruksen eristämistä (parempi indikaattori henkilön infektiokyvylle, koska elävä virus eristetään ja testataan, pystyykö se lisääntymään laboratoriossa).
Havaitsimme, että viruskuormitus saavutti huippunsa kurkussa ja nenässä (joiden uskotaan olevan pääasiallinen tartuntalähde) hyvin varhaisessa vaiheessa tautia, erityisesti ensimmäisestä oireiden ilmaantumispäivästä viidenteen oireiden ilmaantumispäivään – jopa henkilöillä, joilla oli lieviä oireita.
Havaitsimme myös, että geneettistä materiaalia voidaan havaita kurkkupyyhkäisy- tai ulostenäytteistä vielä useiden viikkojen ajan. Elävää virusta ei kuitenkaan löytynyt yhdestäkään näytteestä, joka oli kerätty yhdeksän päivän jälkeen oireiden alkamisesta. Vaikka joillakin ihmisillä, erityisesti vakavasti sairailla tai heikentyneestä immuunijärjestelmästä (esimerkiksi kemoterapian seurauksena) kärsivillä, viruksen irtoaminen voi jatkua pidempään, tulokset viittaavat siihen, että SARS-CoV-2-tartunnan saaneet ovat todennäköisimmin erittäin tartuntavaarallisia muutama päivä ennen oireiden alkamista ja seuraavat viisi päivää.
Vertailun vuoksi todettakoon, että Sarsin viruskuormitus on suurimmillaan 10-14 päivää ja Mersin 7-10 päivää oireiden alkamisen jälkeen (Sars ja Mers ovat molemmat koronavirusten aiheuttamia sairauksia). Tämä selittää, miksi näiden virusten leviämistä vähennettiin tehokkaasti löytämällä ja eristämällä oireilevat henkilöt välittömästi. Se selittää myös sen, miksi COVID-19:tä on ollut niin vaikea hillitä, koska se leviää hyvin nopeasti taudinkulun alkuvaiheessa.
Kontaktinjäljitys- ja mallinnustutkimukset osoittavat myös, että tartunta on suurinta viiden ensimmäisen päivän aikana oireiden ilmaantumisesta. Tuoreen tutkimuksen mukaan tartuttavuus on suurimmillaan noin viiden päivän kuluessa oireiden alkamisesta. Taiwanissa ja Yhdistyneessä kuningaskunnassa tehdyssä kontaktien jäljittämistä koskevassa tutkimuksessa todettiin, että useimmat kontaktit saivat tartunnan, jos he altistuivat tartunnan saaneelle henkilölle viiden päivän kuluessa oireiden alkamisesta.
Kun useimmat ihmiset saavat testituloksensa, he saattavat olla jo ylittäneet tartuntakykyisimmän kautensa. Tämä varhainen viruskuormituspiikki viittaa siihen, että COVID-19-tautia sairastavan henkilön on tartunnan edelleen siirtymisen estämiseksi eristettävä itsensä heti oireiden alettua odottamatta testituloksia.
John eristi itsensä välittömästi ja soitti kaikille, joiden kanssa hän oli ollut tekemisissä edellisinä päivinä. Seuraavana päivänä hän heräsi lievään kuumeeseen. Hän ei päässyt heti testeihin, mutta sai ajan myöhempänä ajankohtana. Tulokset olivat saatavilla viidentenä päivänä hänen oireistaan. Hänen COVID-testinsä oli positiivinen.
Onneksi John onnistui eristämään itsensä koko tartuntavaarallisimman jaksonsa ajan, ja hänen kontaktinsa aloittivat karanteenin välittömästi.
John oli siinä mielessä onnekas, että hän pystyi työskentelemään kotoa käsin ja saamaan edelleen palkkaa. Mutta brittitutkimuksen mukaan vain yksi viidestä ihmisestä pystyy itseisoloitumaan. Esteitä ovat muun muassa se, että kotona on huollettava lapsi, alhaiset tulot, taloudelliset vaikeudet pandemian aikana ja avainhenkilönä, kuten sairaanhoitajana tai opettajana toimiminen.
Hallitukset voisivat tehdä enemmän auttaakseen
Miten diagnoosi auttaa, jos elämäntilanne ei mahdollista eristäytymistä, jos työtä ei voi tehdä kotoa käsin ja jos työpaikka ei tarjoa sairauslomaa? Ja miten diagnoosi auttaa, jos perheesi on riippuvainen tuloistasi perustarpeidesi tyydyttämiseksi tai jos hoitoon pääsysi on sidoksissa työhösi?
Tässä korostuu, miksi meidän on keskityttävä tukemaan COVID-19-tautia sairastavia henkilöitä, jotta he pystyvät eristäytymään omatoimisesti jo varhaisessa vaiheessa sairauden kulkua. Seuraavassa on neljä tapaa auttaa ihmisiä omatoimisessa eristämisessä:
- Tulohelpotuksia, jotta vältytään kohtuuttomilta paineilta työskennellä sairaana (sairauspäivärahan osuus palkasta on Yhdistyneessä kuningaskunnassa 29 prosenttia).
- Epäedullisessa asemassa oleville yhteisöille, erityisesti ahtaissa taloissa asuville ja haavoittuvassa asemassa olevien ihmisten kanssa eläville tarkoitettuja asuntoja, kuten Vermontissa Yhdysvalloissa on menestyksekkäästi toteutettu.
- Palveluja, joilla tuetaan itseisoloituvia ihmisiä, kuten New Yorkissa ja monissa Kaakkois-Aasian maissa on toteutettu.
- Poistetaan terveydenhuoltopalveluihin pääsyn esteitä ja harkitaan eristämisaikojen lyhentämistä viidestä seitsemään vuorokauteen oireiden alkamisesta. Tämä voisi kattaa tarttuvimman ajanjakson ja parantaa ihmisten kykyä noudattaa eristämistä. Syyskuussa Ranska pudotti tapausten eristämisajan seitsemään päivään, ja Saksa harkitsee sen lyhentämistä viiteen päivään. Eristämisen lyhentämisestä saatava hyöty voi enemmän kuin korvata yhteisölle aiheutuvan riskin.
Kun nämä toimenpiteet on toteutettu, meillä pitäisi olla paljon paremmat mahdollisuudet voittaa pandemia.