Tervetuloa Cosmo Red-Hot Readsiin, josta löydät höyryävän erotiikkaotteen joka lauantai-ilta klo 21.00 EST. Tällä viikolla: Luku 1
Oli tuulinen syksyinen aamu, kun astuin Manhattanin keskikaupungin peililasiseen pilvenpiirtäjään ja jätin taakseni huutavien torvien ja jalankulkijoiden höpinän kakofonian astuakseni viileään hiljaisuuteen. Korkokenkäni napsahtelivat massiivisen aulan tummalla marmorilla tahdissa, joka vastasi sydämeni sykettä. Liu’utin henkilöllisyystodistukseni kosteilla kämmenillä turvatiskin yli. Hermostuneisuuteni vain lisääntyi, kun otin vastaan vierailijamerkkini ja suuntasin hissille.
Oletko koskaan halunnut jotain niin kovasti, ettet voinut kuvitellakaan, ettet saisi sitä?
Elämässäni oli kaksi asiaa, joita kohtaan olin tuntenut samoin: mies, johon olin typerästi rakastunut, ja hallintoassistentin virka, jota olin aikeissa hakea haastattelussa.
Mies olikin osoittautunut todella huonoksi kohdalleni; työpaikka taas saattoi muuttaa elämäni uskomattomalla tavalla. En voinut edes ajatella, että voisin kävellä pois haastattelusta naulaamatta sitä. Minulla oli vain sellainen tunne syvällä sisälläni, että työskentely Lei Yeungin assistenttina oli se, mitä tarvitsin levittääkseni siipeni ja lentääkseni.
Siltikin sisäisestä kannustuspuheestani huolimatta hengitykseni pysähtyi, kun astuin ulos kymmenenteen kerrokseen ja näin Savor, Inc:n savulasisen sisäänkäynnin. Yrityksen nimi luki metallisella naisellisella fontilla pariovien yli ja haastoi minut haaveilemaan suurista unelmista ja nauttimaan jokaisesta hetkestä.
Sisäänpääsyä odotellessani tutkin vastaanottotilan ympärillä istuvia hyvin pukeutuneita nuoria naisia. Toisin kuin minä, he eivät käyttäneet viime kauden muotia käytettynä. Tuskin kukaan heistä oli myöskään ollut kolmessa työssä auttaakseen yliopiston maksamisessa. Olin lähes kaikin tavoin epäedullisessa asemassa, mutta olin tiennyt sen, enkä pelästynyt… paljoakaan.
Minut kiidätettiin turvaovien läpi ja katselin julkkiskokkien ja trendikkäiden ravintoloiden valokuvilla koristeltuja kahvilan seiniä. Ilmassa oli heikko sokerikeksien tuoksu, lohduttava tuoksu lapsuudestani. Edes se ei rentouttanut minua.
Hengitin syvään ja ilmoittauduin vastaanottovirkailijalle, nätille afroamerikkalaiselle tytölle, jolla oli helppo hymy, sitten astuin syrjään ja etsin paljaan paikan seinää vasten seisomaan. Oliko sovittu tapaamisaikani – olin lähes puoli tuntia etuajassa – vitsi? Tajusin pian, että kaikille oli varattu reipas viiden minuutin yleisö, ja heidät marssitettiin sisään ja ulos täsmälleen ajallaan.
Ihoni punoitti hermostuneen hien kevyt sumu.
Kun nimeni huudettiin, työntyin pois seinästä niin nopeasti, että horjahdin kannoillani, kömpelyyteni heijasteli horjuvaa itseluottamustani. Seurasin nuorta, viehättävää miestä käytävää pitkin kulmatoimistoon, jossa oli avoin, miehittämätön vastaanottoalue ja toiset pariovet, jotka johtivat Lei Yeungin valtaistuimelle.
Hän johdatti minut sisään hymyillen. ”Onnea matkaan.”
”Kiitos.”
Kun astuin noista ovista sisään, minua hämmästytti ensin sisustuksen viileän moderni tunnelma ja sitten nainen, joka istui pähkinäpähkinäisen työpöydän takana, joka kääpiöitti hänet. Hän olisi saattanut hukkua valtavaan tilaan, josta oli upeat näkymät Manhattanin horisonttiin, ellei hänen lukulasiensa olisi ollut silmiinpistävän karmiininpunaiset, jotka sopivat täydellisesti yhteen hänen täysien huultensa tahran kanssa.
Varasin hetken aikaa saadakseni todella katsoa häntä kunnolla ja ihailin, miten hopeinen hiuskaistale hänen oikealla ohimollaan oli taidokkaasti sovitettu hänen taidokkaaseen kampaukseensa. Hän oli hoikka, siro kaula ja pitkät käsivarret. Ja kun hän nosti katseensa hakemuksestani katsomaan minua, tunsin itseni alttiiksi ja haavoittuvaksi.
Hän liu’utti silmälasinsa pois ja istuutui taaksepäin. ”Istu alas, Gianna.”
Liikuin kermanvärisen maton poikki ja otin toisen hänen työpöytänsä edessä olevista kahdesta kromi- ja nahkatuolista.
”Hyvää huomenta”, sanoin ja kuulin myöhässä jäljen brooklyniläisestä aksentistani, jonka olin harjoitellut kovasti tukahduttaakseni. Hän ei näyttänyt huomaavan sitä.
”Kerro itsestäsi.”
Kuristin kurkkuni. ”No, tänä keväänä valmistuin magna cum laude -tutkinnolla Nevadan yliopistosta Las Vegasissa…”
”Luin sen juuri ansioluettelostasi.” Hän pehmitti sanojaan pienellä hymyllä. ”Kerro minulle jotain, mitä en vielä tiedä sinusta. Miksi ravintola-alalle? Kuusikymmentä prosenttia uusista toimipaikoista epäonnistuu ensimmäisen viiden vuoden aikana. Tiedät sen varmasti.”
”Ei meidän. Perheeni on pyörittänyt ravintolaa Little Italiassa kolmen sukupolven ajan”, sanoin ylpeänä.”
”Miksi et siis työskentelisi siellä?”
”Meillä ei ole sinua”. Nielaisin. Tuo oli aivan liian henkilökohtaista. Lei Yeung ei vaikuttanut järkyttyneeltä kömmähdyksestä, mutta minä olin. ”Tarkoitan, että meillä ei ole teidän taikuuttanne”, lisäsin nopeasti.”
”Meillä…?”
”Kyllä.” Pidin tauon kerätäkseni itseni. ”Minulla on kolme veljeä. He eivät voi kaikki ottaa Rossia haltuunsa, kun isämme jää eläkkeelle, eivätkä he halua. Vanhin haluaa ja kaksi muuta… no, he haluavat oman Rossin.”
”Ja sinun panoksesi on ravintola-alan tutkinto ja paljon sydäntä.”
”Haluan oppia auttamaan heitä toteuttamaan unelmansa. Haluan auttaa muitakin ihmisiä toteuttamaan unelmansa.”
Hän nyökkäsi ja kurottautui silmälasiensa luo. ”Kiitos, Gianna. Arvostan sitä, että tulit tänne tänään.”
Juuri sillä tavalla minut erotettiin. Ja tiesin, etten saisi työtä. En ollut sanonut sitä, mitä hänen olisi tarvinnut kuulla, jotta olisin ollut selvä voittaja.
Seisoin ja mietin mielessäni, miten voisin kääntää haastattelun. ”Minä todella haluan tämän työn, neiti Yeung. Teen kovasti töitä. En ole koskaan sairas. Olen aloitteellinen ja ennakoiva. Minulta ei kestä kauan ennakoida, mitä tarvitsette, ennen kuin te tarvitsette sitä. Saatte olla iloinen, että palkkasitte minut.”
Lei katsoi minua. ”Minä uskon sinua. Sinä jongleerasit useiden töiden kanssa samalla kun säilytit kiitettävän keskiarvosi. Olet fiksu, määrätietoinen etkä pelkää touhuta. Olen varma, että sinusta tulisi loistava. En vain usko, että olisin oikea pomo sinulle.”
”En ymmärrä.” Vatsani vääntyi, kun unelmatyöni lipsahti pois. Pettymys lävisti minut.
”Ei sinun tarvitse”, hän sanoi lempeästi. ”Luota minuun. New Yorkissa on sata ravintoloitsijaa, jotka voivat antaa sinulle sen, mitä etsit.”
Nostin leukaani. Olin ennen ollut ylpeä ulkonäöstäni, perheestäni, juuristani. Vihasin sitä, että kyseenalaistin kaiken sen nyt jatkuvasti.
Impulsiivisesti päätin paljastaa, miksi halusin niin kovasti työskennellä hänen kanssaan. ”Neiti Yeung, kuunnelkaa. Sinulla ja minulla on paljon yhteistä. Ian Pembry aliarvioi teidät, eikö niin?”
Hänen silmänsä leimahtivat yhtäkkiä tulta odottamattomasta maininnasta hänen entisestä kumppanistaan, joka oli pettänyt hänet. Hän ei vastannut.
Minulla ei ollut tässä vaiheessa mitään menetettävää. ”Elämässäni oli kerran mies, joka aliarvioi minut. Sinä todistit ihmisten olevan väärässä. Haluan vain tehdä saman.”
Hän kallisteli päätään sivulle. ”Toivottavasti onnistut.”
Toteamalla tulleeni tien päähän, kiitin häntä ajasta ja poistuin niin arvokkaasti kuin pystyin.
Sikäli kuin maanantait menivät, se oli yksi elämäni huonoimmista.
* * * * *
”Sanonpa vain, että hän on idiootti”, Angelo sanoi toisen kerran. ”Olet onnekas, ettet saanut sitä työtä tänään.”
Olin perheen vauva, jolla oli kolme isoveljeä. Hän oli nuorin. Hänen oikeamielinen vihansa puolestani sai minut hymyilemään itsestäni huolimatta.
”Hän on oikeassa”, Nico sanoi. Vanhin Rossin pojista – ja suurin keppostelija – tönäisi Angelon pois tieltä asettaakseen ateriani edessäni komeasti.
Olin päättänyt istua baaritiskillä, sillä Rossi’s oli tavalliseen tapaan täynnä, illallisväki riehakasta ja tuttua. Meillä oli paljon kanta-asiakkaita ja usein myös julkkis tai kaksi, jotka tulivat tänne inkognito syömään rauhassa. Viihtyisä sekoitus oli vankka osoitus Rossin hyvästä maineesta lämpimästä palvelusta ja erinomaisesta ruoasta.
Angelo tönäisi Nicoa takaisin mulkoillen. ”Olen aina oikeassa.”
”Ha!” Vincent pilkkasi keittiön ikkunan läpi, liu’utti kaksi höyryävää lautasta tarjoiluhyllylle ja repi vastaavat liput irti klipseistään. ”Vain silloin, kun toistat sitä, mitä minä sanoin.”
Kiusoittelu sai minusta irti vastentahtoisen naurun. Tunsin käden vyötärölläni hetkeä ennen kuin haistoin äitini suosikki Elizabeth Arden -hajuveden.
Hänen huulensa painautuivat poskeani vasten. ”On hyvä nähdä sinun hymyilevän. Kaikki tapahtuu -”
”- syystä”, lopetin. ”Tiedän. Se on silti syvältä.”
Olin ainoa perheessäni, joka oli käynyt yliopiston. Se oli ollut ryhmätyötä; jopa veljeni olivat osallistuneet. En voinut olla tuntematta, että olin pettänyt heidät kaikki. Toki New Yorkissa oli satoja ravintoloitsijoita, mutta Lei Yeung ei vain tehnyt tuntemattomista keittiömestareista nimimerkkejä, vaan hän oli luonnonvoima.
Hän puhui usein naisista liike-elämässä ja oli ollut esillä useissa aamupäivän keskusteluohjelmissa. Hänellä oli maahanmuuttajavanhemmat, ja hän oli raatanut tiensä koulun läpi ja menestynyt jopa sen jälkeen, kun hänen mentorinsa ja kumppaninsa oli pettänyt hänet. Työskentely hänen alaisuudessaan olisi ollut minulle voimakas kannanotto.
Ainakin niin olin sanonut itselleni.
”Syö fettuccinesi, ennen kuin se jäähtyy”, äitini sanoi ja liukui pois tervehtimään uusia asiakkaita, jotka tulivat sisään.
Haarukoin palan pastaa, josta tippui kermaista Alfredo-kastiketta, kun katselin häntä. Monet asiakkaat tekivät niin. Mona Rossi oli lähempänä kuuttakymmentä kuin viittäkymmentä, mutta sitä ei voinut tietää, kun katsoi häntä. Hän oli kaunis ja räikeän seksikäs. Hänen violetinpunaiset hiuksensa oli kiusattu juuri sen verran korkealle, että ne saivat volyymia ja kehystivät klassisen symmetrisiä kasvoja, joilla oli täydet huulet ja tummat luumuiset silmät. Hän oli patsasmainen, hänellä oli runsaat kurvit ja hän piti kultakoruista.
Miehet ja naiset rakastivat häntä. Äitini viihtyi omassa ihossaan, oli itsevarma ja näennäisen huoleton. Hyvin harva tajusi, kuinka paljon vaivaa veljeni olivat aiheuttaneet hänelle varttuessaan. Nyt hän oli kouluttanut heidät hyvin.
Hengitin syvään ja imin sisääni ympärilläni vallitsevan viihtyisyyden – ihmisten naurun rakastetut äänet, huolella valmistetun ruoan suussa sulava tuoksu, hopeaesineiden kolina, kun ne törmäsivät posliiniin, ja lasien kilinä iloisissa maljapuheissa. Halusin elämältäni enemmän, mikä sai minut toisinaan unohtamaan, miten paljon minulla jo oli.
Nico tuli takaisin ja katsoi minua silmiin. ”Punaista vai valkoista?” hän kysyi asettaen kätensä käteni päälle ja puristaen sitä pehmeästi.
Hän oli asiakkaiden suosikki baarissa, etenkin naisten keskuudessa. Hän oli tummanpuoleisen komea, hänellä oli kuriton tukka ja ilkeä hymy. Täydellinen flirttailija, ja hänellä oli oma fanikuntansa, naisia, jotka hengailivat baarissa sekä hänen hyvien drinkkiensä että seksikkään vitsailunsa vuoksi.
”Miten olisi samppanja?” Lei Yeung liukui viereeni baarijakkaralle, jonka hiljattain oli jättänyt tyhjäksi nuori pariskunta, jonka varattu pöytä oli vapautunut.
Räpäytin silmiäni.
Lei Yeung hymyili minulle ja näytti paljon nuoremmalta kuin haastattelumme aikana, pukeutuneena rennosti farkkuihin ja vaaleanpunaiseen silkkikuoreen. Hänen hiuksensa olivat alhaalla ja kasvot jynssättyinä meikistä. ”Netissä on paljon ylistäviä arvosteluja tästä paikasta.”
”Parasta italialaista ruokaa ikinä”, sanoin ja tunsin sydämeni sykkeeni kiihtyvän uudesta innostuksesta.”
”Monet sanovat, että loistava paikka on muuttunut vielä paremmaksi parin viime vuoden aikana. Olenko oikeassa olettaessani, että se johtuu siitä, että sinä olet pannut oppimasi asiat käytäntöön?”
Nico asetti kaksi huilua eteemme ja täytti ne sitten puoliksi kuplivalla samppanjalla. ”Olet oikeassa”, hän puuttui asiaan.”
Lei tarttui lasinsa varteen ja silitti sitä sormillaan. Hänen katseensa tarttui minun katseeseeni. Nico, joka oli hyvä tietämään milloin katoaa, siirtyi tiskillä alaspäin.
”Palatakseni siihen, mitä sanoit…”, hän aloitti. Aloin kauhistua, sitten suoristuin. Lei Yeung ei ollut tehnyt erityistä matkaa vain haukkuakseen minua. ”Ian aliarvioi minut, mutta hän ei käyttänyt minua hyväkseen. Hänen syyttämisensä antaisi hänelle liikaa kunniaa. Jätin oven auki ja hän käveli siitä sisään.”
Nyökkäsin. Heidän eronsa tarkat olosuhteet olivat yksityisasia, mutta olin päätellyt paljon alan lehtien raporteista ja täyttänyt loput juorupalstoilta ja blogeista. Yhdessä heillä oli ollut kulinaristi-imperiumi, joka koostui julkkiskokkien tallista, useista ravintolaketjuista, keittokirjasarjasta ja kohtuuhintaisista keittoastioista, joita myytiin miljoonia. Sitten Pembry oli ilmoittanut perustavansa uuden ruokapaikkaketjun, jonka rahoittajina olivat A-luokan näyttelijät – mutta Lei ei ollut ollut mukana siinä.
”Hän opetti minulle paljon”, hän jatkoi. ”Ja olen ymmärtänyt, että hän sai siitä yhtä paljon irti kuin minäkin.” Hän pysähtyi mietteliäästi. ”Olen tottunut liikaa itseeni ja tapaan, jolla olen aina tehnyt asioita. Tarvitsen uusia silmiä. Haluan ruokkia jonkun muun nälkää.”
”Haluat suojatin.”
”Aivan.” Hänen suunsa kaartui. ”En tajunnut sitä ennen kuin huomautit siitä. Tiesin, että etsin jotain, mutta en osannut sanoa, mitä se oli.”
Olin täysin innoissani, mutta pidin sävyni ammattimaisena. Käännyin häntä kohti. ”Olen mukana, jos haluat minut.”
”Unohda normaalit työajat”, hän varoitti. ”Tämä ei ole mikään yhdeksästä viiteen -keikka. Tarvitsen sinua viikonloppuisin, ja saatan soittaa keskellä yötä….. Teen töitä koko ajan.”
”En valita.”
”Minä valitan.” Angelo tuli takanamme. Kaikki Rossin pojat olivat tajunneet, kenelle puhuin, eikä kukaan heistä tavalliseen tapaan ujostellut. ”Minun on nähtävä häntä silloin tällöin.”
Työnsin häntä kyynärpäällä. Jaoimme rönsyilevän, puolivalmiin parviasunnon Brooklynissa – kaikki kolme veljeäni, minä ja Angelon vaimo Denise. Useimmiten kitisimme siitä, että näimme toisiamme liian usein.
Lei ojensi kätensä ja esittäytyi Nicolle ja Angelolle, sitten äidilleni, joka oli vaeltanut takaisin katsomaan, mistä oli kyse. Isäni ja Vincent huudahtelivat palveluikkunan läpi. Lein eteen asetettiin ruokalista sekä korillinen tuoretta leipää ja toscanalaiselta pikkutilalta tuotua oliiviöljyä.
”Miltä panna cotta maistuu?” Lei kysyi minulta.
”Parempaa et koskaan saa”, vastasin. ”Oletko jo syönyt päivällistä?”
”En vielä. Oppitunti numero yksi-elämä on liian lyhyt. Älä lykkää hyviä asioita.”
Purin alahuultani pidätelläkseni virnistystä. ”Tarkoittaako se, että sain paikan?”
Hän kohotti huiluaan ja nyökkäsi reippaasti. ”Kippis.”
Ote kirjasta Afterburn, kirjoittanut Sylvia Day. Copyright 2013. Harlequinin kustantama.
Sylvia Day on New York Timesin listaykkönen ja kansainvälinen bestseller-kirjailija, joka on kirjoittanut yli tusinaa palkittua romaania, joita on myyty 39 maahan.