Van Leeuwenhoek löysi ”alkueläimet” eli yksisoluiset organismit ja kutsui niitä ”eläimiksi”. Hän myös paransi mikroskooppia ja loi perustan mikrobiologialle. Hänet mainitaan usein ensimmäisenä mikrobiologina, joka tutki lihassäikeitä, bakteereja, siittiöitä ja veren virtausta kapillaareissa.
Vaikka hänellä ei ollut juurikaan koulutusta tai tieteellistä taustaa, hän kuitenkin uhmasi kaikkia todennäköisyyksiä, ja häntä pidettiin suurena tiedemiehenä taitavien havaintojensa, oivalluksensa ja vertaansa vailla olevan uteliaisuutensa ansiosta. Hän mullisti biologisen tieteen paljastamalla mikroskooppisen elämän maailmalle.
Antony Van Leeuwenhoekin elämä
Leuwenhoek syntyi vuonna 1632 lokakuun 24.10.16 Alankomaiden Delftissä. Hänen isänsä oli korintekijä ja kuoli varhaislapsuudessa.
Leeuwenhoek ei hankkinut juurikaan koulutusta eikä oppinut kieltä ennen kuin ryhtyi harjoittamaan kauppaa. Hän työskenteli 16-vuotiaana kirjanpitäjänä Amsterdamissa sijaitsevassa liinavaatekaupassa. Kuusi vuotta myöhemmin, vuonna 1654, hän palasi Delftiin perustamaan oman kangaspuusepänliikkeen ja meni naimisiin.
Vuonna 1660 hän toimi kaupungin pikkuvirkamiehenä ja työskenteli sen jälkeen myös viinintarkastajana (gauger) ja maanmittarina. Hän avioitui uudelleen vuonna 1671 ensimmäisen vaimonsa kuoltua.
Leeuwenhoekin johdatus mikroskooppiin
Tekstiilikauppiaat käyttivät laajalti pientä linssiä kankaiden tarkastukseen, ja Leeuwenhoek hankki vuonna 1653 kaupantekotarkoituksiinsa oman luupin. Tämä oli hänen tutustumisensa mikroskooppiin.
Ajan myötä hän kiinnostui innokkaasti lasinjalostuksesta ja linssien hionnasta. Hän inspiroitui myös Robert Hooken mikroskooppihavainnoista hänen kirjassaan Micrographia.
Hän rakensi yksinkertaisen mikroskoopin vuoden 1671 aikana ja alkoi havainnoida erilaisia aineita. Hän kokeili laskea mikro-organismien määrän vedessä ja tutki muita kohteita, kuten ihoa, hiuksia ja verta. Hän tutki myös norsunluun fysikaalista rakennetta ja löysi kirppujen loisia käyttämällä tehokkaampia mikroskooppeja.
Antony Leeuwenhoekilla oli luonnostaan lahjakas näkö, joka sopi sopivasti hänen taitoihinsa ja intohimoonsa linssin hiontaan. Ylivoimaisen valonsäätötekniikkansa avulla hän pystyi valmistamaan mikroskooppeja, jotka pystyivät suurentamaan yli 200-kertaisesti, ja joillekin hänellä oli jopa 500-kertaisesti suurentavia mikroskooppeja.
Lontoon kuninkaallisen seuran tunnustukset
Leeuwenhoek ei ollut kiinnostunut kirjoittamaan kirjoja, mutta hän oli yhteydessä Lontoon kuninkaalliseen seuraan kirjeiden välityksellä. Hän lähetti Royal Societylle erilaisia kirjattuja mikroskooppisia havaintojaan. Vuonna 1673 hänen havaintonsa mehiläisten pistoista julkaistiin Royal Societyn lehdessä. Hän sai pian hyvän maineen Kuninkaallisessa seurassa syvällisten analyysiensa ja huolellisten havaintojensa ansiosta.
Vuonna 1676 Kuninkaallinen seura kuitenkin epäili hänen uskottavuuttaan, kun hän väitti kirjeenvaihdossaan mikroskooppisten yksisoluisten organismien löytämistä. Kuninkaallinen seura suhtautui aluksi epäilevästi Leeuwenhoekin havaintoihin, mutta sitten hän sai Kuninkaallisen seuran vahvistamaan tuloksensa. Royal Societyn ryhmä testasi ja hyväksyi perusteellisesti hänen havaintonsa. Leeuwenhoek sai Royal Societyn jäsenyyden vuonna 1680.
Bakteerien löytäminen ja muita saavutuksia
Antony Leeuwenhoek oli ensimmäinen ihminen, joka havaitsi bakteerit. Hän lähetti 1670-luvun loppupuolella kattavat tiedot ja yksityiskohtaiset piirrokset bakteeri- ja levähavainnoistaan Lontoon Royal Societyyn. Koko elämänsä ajan Leeuwenhoek pysyi omistautuneena tieteelliselle tutkimukselle ja teki useita elintärkeitä löytöjä.
Seuraavassa esitellään lyhyesti hänen tärkeimmät löytönsä.
Infusoriat – (Protistien luokka modernissa eläintieteessä)
Bakteerit (Selenomonas-suku – puolikuun muotoiset bakteerit ihmisen suusta)
Spermatozoa
Lihaksen kuitujen kaistaleinen kuvio
Tutkimus. kahvipavuista
Hionut yli 500 linssiä
Luonut yli 400 erilaista mikroskooppityyppiä
Hän kuoli 90-vuotiaana 26. elokuuta, 1723 synnyinkaupungissaan Delftissä.