B3-vitamiinit koostuvat nikotiinihaposta eli NA:sta, nikotiiniamidista eli Namista ja nikotiiniamidiribosidista eli NR:stä. Historiallisesti niasiini tarkoitti kaikkia B3-vitamiineja, mutta silloin tiedemiehet tunsivat vain kaksi muotoa (NA ja Nam). NR:ää koskevat uudemmat tutkimukset ovat sijoittaneet sen puhekielisen sateenvarjotermin niasiini alle, vaikka se on kemiallisesti erilainen kuin niasiini. Maallikon kielellä niasiini rinnastetaan B3-vitamiiniin, mutta se ei pidä paikkaansa. Kun NR saa enemmän omaa mainettaan, erottelu tulee todennäköisesti selkeämmäksi.
Saatat tunnistaa sanan niasiini ravintoarvomerkinnöistä. Se johtuu siitä, että B3-vitamiini on niin tärkeä, että sitä käytetään kansainvälisesti riisin ja jauhojen täydentämiseen. Itse asiassa niasiinia kutsuttiin alun perin nimellä nikotiinihappo, sillä se löydettiin, kun kemisti Hugo Weidel tutki nikotiinia, joka on tupakan ja savukkeiden tärkein ainesosa. Se nimettiin uudelleen niasiiniksi 1940-luvulla, jotta voitiin erottaa toisistaan tupakan vaarat ja niasiinin hyödyt.
Jokaista B3-vitamiinityyppiä seuraa oma polkunsa NAD+:aan. Muotoja kutsutaan NAD+:n esiasteiksi, mikä tarkoittaa, että ne muuttuvat NAD+:ksi raakamuodostaan. Teknisesti ottaen on muitakin B3-vitamiinilajeja, joista osa on vielä löytämättä tai luokittelematta ja joista osaan viitataan kansainvälisellä tasolla eri tavoin, mutta NA, Nam ja NR ovat tunnetuimmat.
Tryptofaania, aminohappoa, josta olet ehkä kuullut, koska sitä on kalkkunassa, pidetään usein virheellisesti B3-vitamiinina, koska sekin on NAD+:n esiaste; tryptofaani on kuitenkin aminohappo. Vastaavasti NMN, nikotiiniamidi-mononukleotidi, on NAD+:n esiaste, joka on tärkeä välituote NAD+:lle. NMN kerää tutkijoiden huomiota sen roolin vuoksi NAD+:n tuotannossa, vaikka se, tunnustetaanko se B3:ksi, on edelleen keskusteltavana.
Me tiedämme, että NR on erittäin tehokas esiaste, mikä on herättänyt ajatuksen NR-lisäyksestä. NR-lisäaineistetuilla hiirillä tehdyt tutkimukset ovat osoittaneet hyödyt (toistaiseksi ei ole vielä näyttöä siitä, että nämä eläinkokeet voitaisiin ekstrapoloida ihmisiin), ja vastaavat ihmiskokeet ovat käynnissä.
Tämä ei tarkoita, etteivätkö muut B3-vitamiinit olisi hyväksi. Vaikka NR erottuu erittäin tehokkaana NAD+:n esiasteena, muillakin on erilaisia hyötyjä. Ensinnäkin ne kaikki johtavat NAD+:aan, mutta kemiallisten erojensa vuoksi ne voivat myös tehdä erilaisia asioita. Ajattele B3-vitamiineja saman rakennuksen erilaisina avainsarjoina; ne voivat kukin avata rakennuksen ulko-oven (NAD+), mutta ne voivat myös kukin avata eri ovet rakennuksen muihin huoneisiin (erilaiset hyödyt).