”Muista, ettet koskaan ota mitään väyliä ja kiirehdi niin nopeasti kuin voit”
-Viisas neuvo, jonka Donner Party -tapahtumasta eloonjäänyt antoi serkulleen, joka oli tulossa Kaliforniaan.
Talvella 1846-1847 vaunukuljetusryhmä jäi hirvittävällä tavalla loukkuun poikkeuksellisen ankaraan säähän Sierrassa. Kuukausiksi lumeen jumittuneina epätoivoiset perheet seurasivat, kun muonavarat kävivät vähiin, ja sitten ne loppuivat.
Kuljettuaan yli 2 000 mailia karua maata, ylittäen preerioita ja laajoja aavikoita ja raivattuaan tiensä vuoristosolmujen halki, he olivat vain 150 mailin päässä määränpäästä, kun sää sulkeutui eikä antanut periksi. Kun he alkoivat palella, nääntyä nälkään ja kuolla, eloonjääneet alkoivat miettiä mahdottomia: syödä rakkaittensa jäännöksiä selvitäkseen hengissä itse.
Lotteja arvottiin ja sitten jätettiin huomiotta, mutta lopulta epätoivoinen nälkä ylitti heidän sietokykynsä, ja onnettomia kuolleita tarjoiltiin nälkää näkevien elävien ravinnoksi.
Kun avustusjoukot saapuivat paikalleen, oli jo myöhäistä melkein puolelle seurueen jäsenistä. Eloonjääneet vietiin turvaan Sutterin linnakkeeseen nykyisen Sacramenton alueella. Ryhmän 87 jäsenestä vain 48 jäi henkiin kertomaan tarinaa.
Takaisin San Franciscossa sanomalehdet alkoivat täyttyä ilkeistä raporteista, joissa eloonjääneitä leimattiin kannibaaleiksi.
”Järkyttävämpää kohtausta ei voi kuvitellakaan kuin se, jota se miesjoukko, joka lähti auttamaan Kalifornian vuoristossa eläneitä onnettomia siirtolaisia, joutui todistamaan. Heidän telttojensa ja mökkiensä ympärillä lojui kuolleiden luita, jotka vielä eloonjääneet kurjat olivat syöneet. Joka puolella makasi miesten, naisten ja lasten ruumiita, joista puolet lihasta oli revitty irti.” – The California Star, huhtikuu 1847
Vaikka The Starin räikeä kuvaus oli Donner Party -ryhmän tragedian törkeää liioittelua, heidän tilanteensa kauheus on kiehtonut sukupolvia sen jälkeen ja innoittanut kirjoja, musiikkia ja elokuvia, taidetta ja muistomerkkejä.
Truckeen Emigrant Museum sijaitsee lähes siinä paikassa, jossa Donner Party leiriytyi viimeiseen leiriinsä. Pieni kokoelma sisältää kirjoja, karttoja ja henkilökohtaisia esineitä, jotka kuuluivat aikoinaan Donner Party -ryhmän jäsenille, sekä jäljennöksen nukesta, jonka nuori Patty Reed salakuljetti turvaan alushameissaan. Donald Hardestyn paikallisten kaivausten aikana talteen otettuja esineitä on esillä vitriinissä lähellä painolaattoja teoksesta The Expedition of the Donner Party and Its Tragic Fate, jonka on kirjoittanut eloonjäänyt Eliza P. Donner Houghton.
Museon ulkopuolella omaehtoinen opastettu kierros kulkee Donner Party -ryhmän Murphyn perheen mökkipaikan ohi, ja läheinen muistomerkki, jonka huipulle on pystytetty tulevaisuuteen pyrkivä edelläkävijäperhe, merkitsee talven 1846-47 huomattavan korkeaa lumimäärää.