Amerikan kastanjasäätiön (TACF) historiassa kerrotaan perustavanlaatuisen päämäärän jatkuvasta tavoittelusta: ruttoa kestävän amerikan kastanjapuun kehittämisestä tieteellisen tutkimuksen ja jalostuksen avulla sekä puun palauttamisesta alkuperäisiin metsiinsä pitkin itäisiä Yhdysvaltoja.
Muutama sata vuotta sitten Yhdysvaltojen itäosissa kasvoi lähes neljä miljardia amerikankastanjapuuta, jotka kuuluivat suurimpiin, korkeimpiin ja nopeakasvuisimpiin puihin. Puu oli lahonkestävää, suorarakeista ja soveltui huonekaluihin, aitaamiseen ja rakentamiseen. Pähkinät ruokkivat miljardeja villieläimiä, ihmisiä ja heidän karjaansa. Se oli lähes täydellinen puu, kunnes sieni tappoi sen yli sata vuotta sitten. Kastanjaruttoa on kutsuttu suurimmaksi ekologiseksi katastrofiksi, joka on iskenyt maailman metsiin koko historian aikana.
Amerikanlehtikastanjapuu selviytyi kaikista vastustajista 40 miljoonan vuoden ajan ja katosi sitten 40 vuoden kuluessa.
Amerikanlehtikastanjapuu (Castanea dentata) hallitsi aikoinaan Yhdysvaltain itäistä puoliskoa. Koska se pystyi kasvamaan nopeasti ja saavuttamaan valtavan koon, puu oli usein silmiinpistävin visuaalinen tunnusmerkki sekä kaupunki- että maaseutumaisemissa. Puuta käytettiin kaikkialla, missä tarvittiin lujuutta ja lahonkestävyyttä.
Siirtomaa-ajan Amerikassa kastanja oli suosittua puulajia hirsirakennuksissa, erityisesti lahoamiselle alttiiden pohjapölkkyjen osalta. Myöhemmin pylväät, tolpat, lattiat ja ratapölkyt valmistettiin kaikki kastanjasahatavarasta.
Syömäkelpoinen pähkinä oli myös merkittävä tekijä maaseudun taloudessa. Sikoja ja karjaa lihotettiin usein markkinoita varten antamalla niiden laiduntaa kastanjapähkinävaltaisissa metsissä. Kastanjoiden kypsyminen ajoittui samaan aikaan juhlapyhien kanssa, ja vuosisadan vaihteen sanomalehtiartikkelit kertoivat usein, että suurimpiin kaupunkeihin saapui junavaunuja täynnä kastanjoita, joita myytiin tuoreina tai paahdettuina. Amerikkalainen kastanja oli todellinen perinnepuu.
Kaikki tämä alkoi muuttua vuosisadan vaihteessa tai hieman ennen sitä, kun kastanjaruton aiheuttaja Cryphonectria parasitica levisi alueelle. Tämä tauti pudotti amerikankastanjan sen asemasta hallitsevana puulajina itäisessä metsäekosysteemissä vain varhaisvaiheen pensaaksi. Yhdysvalloissa ei ole vuosikymmeniin myyty käytännössä lainkaan kastanjasahatavaraa, ja suurin osa vuotuisesta 20 miljoonan kilon pähkinäsadosta on nykyään peräisin tuoduista kastanjalajeista tai tuoduista pähkinöistä.
Amerikkalaiskastanja ei ole kuollut sukupuuttoon, vaikka sen merkitys puutavara- ja pähkinälajina on vähentynyt. Sitä pidetään toiminnallisesti sukupuuttoon kuolleena, koska kastanjasieni ei tapa puun juuristoa maan alla. Amerikankastanja on selvinnyt hengissä lähettämällä kantojen versoja, jotka kasvavat voimakkaasti hakatuilla tai muuten häiriintyneillä paikoilla, mutta jotka väistämättä menehtyvät ruttoon ja kuolevat takaisin maahan.