Pioneerilentäjä, kirjailija, suunnittelija ja feministi Amelia Earhart julistettiin virallisesti kuolleeksi 80 vuotta sitten 5. tammikuuta 1939. Hänen lentokoneensa katosi tiettävästi Tyynellämerellä. Vielä tänäkään päivänä kukaan ei voi sanoa varmasti, milloin Earhart todella kuoli.
Vuosikymmeniä kestäneistä spekulaatioista, tutkimuksista ja analyyseistä huolimatta ilmailuhistorioitsijat ja antropologit yrittävät yhä koota hänen katoamisensa ja kuolemansa palapeliä. He tietävät, että Earhart lensi lentokoneella Tyynenmeren yli – ensimmäisenä naislentäjänä, joka yritti sellaista lentoa. Heinäkuun 2. päivänä 1937 hän katosi yhdessä navigaattorinsa Fred Noonanin kanssa 2 227 meripeninkulman matkan aikana Laesta, Uudesta-Guineasta Howlandin saarelle.
Apua pyytävät huudot
Tutkijat uskovat 57 uskottavan hätäpuhelun tallenteiden perusteella, jotka analysoitiin viime vuonna julkaistussa raportissa (pdf), Earhartin lähettäneen radiolla tämän viestin pian katoamisensa jälkeen heinäkuun 2. päivänä: ”Lentokone pudonnut tuntemattomalle saarelle. Pieni, asumaton.”
Texasilainen kotiäiti Mabel Larremore kuuli kotiradiotaan skannatessaan kutsun, jota seurasi 12 tunnin hiljaisuus. 56 muuta signaalia, joita Earhartin uskotaan lähettäneen seuraavien kuuden päivän aikana, viittaavat siihen, että hän ja Noonan olivat jääneet eristyksiin pienelle asumattomalle eteläisen Tyynenmeren maamassalle, jota britit kutsuivat tuolloin Gardnerin saareksi – nykyään Nikumaroron saari. Lentäjä ja hänen navigaattorinsa olivat 350 meripeninkulmaa pohjoiseen heidän aiotusta määränpäästään Howlandin saaresta.
4. heinäkuuta eräs San Franciscossa asuva henkilö kertoi vastaanottaneensa toisen viestin, jonka uskottiin olevan Earhartilta ja jossa luki: ”Vielä elossa. Parasta pitää kiirettä. Kerro miehelle, että kaikki on hyvin.”
Viimeisen kerran Earhartilta raportoitiin selvä ja uskottava viesti 7. heinäkuuta. Thelma Lovelace Kanadan New Brunswickista kertoi kuulleensa lentäjän kysyvän: ”Kuuletko minua?”. Kuuletko minua? Täällä Amelia Earhart … Vastatkaa. Olemme joutuneet veteen, navigaattorini on pahasti loukkaantunut … tarvitsemme lääketieteellistä apua ja tarvitsemme apua.”. Emme voi sinnitellä enää kauan.”
Tämän ja muiden lähetysten, data-analyysien ja Nikumarorolta tulleiden radiolähetysten viimeaikaisten fyysisten tutkimusten perusteella Richard Gillespie, The International Group for Historic Aircraft Recovery -järjestön – joka on yrittänyt ratkaista tätä mysteeriä vuosikymmenien ajan – toiminnanjohtaja uskoo, että Earhart ja Noonan kuolivat Nikumarorolla vuonna 1937.
Gillespien tutkimusten mukaan heidän koneensa, Electra, laskeutui todennäköisesti veden äärellä olevalle riutalle. Earhart ja Noonan lähettivät hätäsignaalinsa yöllä, kun matalien vuorovesien ansiosta lähetykset kuuluivat, mutta he olivat varovaisia sen suhteen, kuinka usein he kurottautuivat, koska radion käyttäminen tyhjensi myös koneen akun. Hän epäilee, että Earhart ja Noonan viettivät päivänsä saarella etsien ruokaa, vettä ja varjoa.
Gillespie uskoo saarella kerättyjen ja historiallisista tallenteista saatujen todisteiden perusteella, että 7. heinäkuuta vuorovesi oli niin korkealla, että se tulvi lentokoneen lähetyssignaaliin ja teki mahdottomaksi, että Earhart olisi saanut yhteyttä uudelleen. Hän epäilee, että Earhart eli jonkin aikaa sen jälkeen haaksirikkoutuneena ja että Noonan todennäköisesti kuoli lähes välittömästi vammoihinsa. Tutkija myöntää kuitenkin, että parhaista yrityksistään huolimatta kysymykset siitä, mitä tarkalleen ottaen tapahtui – ja miksi viranomaiset jättivät huomiotta ja jättivät huomiotta siviilien kertomukset Earhartin avunhuudoista – eivät koskaan ratkea täydellisesti.
Koneen hylkyä kuvattiin Nikumaroron riutalla lokakuussa 1937, ja lentokoneen osia löydettiin vuonna 1938, kun aiemmin asumaton saari asutettiin hetkeksi. Mutta siihen mennessä amerikkalaiset viranomaiset olivat jo julistaneet Earhartin kuolleeksi ja päättelivät, että hänen koneensa laskeutui Tyyneen valtamereen ja oli kadonnut lopullisesti.
Forensiset todisteet
Tapaus oli virallisesti suljettu, mutta tarina jatkui. Vuonna 1940, kolme vuotta Earhartin koneen katoamisen jälkeen, brittiviranomaiset löysivät Nikumarorolta myös 13 ihmisen luuta. He uskoivat aluksi, että nämä voisivat olla Earhartin jäännökset. Lääkärin samana vuonna tekemässä tutkimuksessa todettiin kuitenkin, että luut kuuluivat ”lyhyelle eurooppalaiselle” miehelle.
Viime vuonna Tennesseen yliopiston oikeuslääketieteellisen antropologian keskuksen johtaja Richard Jantz tutki uudelleen noiden jäännösten tiedot ja päätteli Forensic Anthropology -lehdessä julkaistussa tutkimuksessaan, että luut olisivat voineet kuulua pitkälle naiselle ja että ne olivat ”todennäköisimmin Amelia Earhartin luita”. Hän väittää, että Earhart, joka oli 180-senttinen, muistuttaa enemmän Nikumaroron luita kuin 99 prosenttia suuren vertailunäytteen henkilöistä. Mitä tulee aiempiin johtopäätöksiin luista, hän toteaa: ”Ajan antropologien virheellisistä arvioista on monia esimerkkejä.”
Tälle johtopäätökselle antaa uskottavuutta se tosiasia, että alkuperäiset jäännökset löytänyt etsintäpartio löysi lähistöltä myös osan, joka näytti olevan naisen kenkä, sekä amerikkalaisen sekstanttipakkauksen, joka on navigointiväline – samankaltainen kuin Earhartin käyttämä instrumentti – ja pullon Benedictine-limonadia, jota Earhartin tiedettiin kantavan mukanaan. Vuoden 1940 löydöstä vastanneen brittiläisen siirtomaavirkamiehen Gerald Bernard Gallagherin 23. syyskuuta 1940 Tarawalla Gilbertinsaarten keskuspiirin virkaatekevälle hallintovirkamiehelle lähettämässä sähkeessä selitetään:
Hankkikaa Koatalta (natiivimagistraatti Gardnerilta matkalla keskussairaalaan) eräs tietty pullo, jonka väitetään löytyneen Gardnerin saarelta löydetyn kallon läheltä. Kiitollinen, että säilytätte pullon toistaiseksi turvallisessa paikassa ja pyydätte Koataa olemaan puhumatta kallosta, joka on vain mahdollisesti Amelia Earhardtin kallo.
Sankari ja huijari
Sen jälkeen Gillespie, Jantz ja monet muut ovat työskennelleet yhdessä muodostaakseen yhtenäisen kuvan siitä, mitä todella tapahtui. Earhart, joka oli suosittu aikoinaan, on vain kasvanut yleisessä mielikuvituksessa vuosien saatossa, eikä uteliaisuutemme lentäjää kohtaan tunnu koskaan laantuvan.
Tänä päivänä Earhartin ymmärretään olleen paljon muutakin kuin vain ilmailun pioneeri. Hänellä oli vuosituhantinen touhu jo kauan ennen uutta vuosituhatta – Earhart kirjoitti kirjoja, ompeli itse vaatteensa, hänellä oli paljon ihailtu tyyli, joka on yhä siisti ja kopioimisen arvoinen, ja hän suunnitteli ilmailualan töiden ohella myös muotilinjan. Hän oli feministi, joka auttoi muiden naispuolisten ”lentäjien” järjestäytymisessä ja pyrki määrätietoisesti tekemään uraa ja säilyttämään itsenäisyytensä – Earhart avioitui vuonna 1932 silloisen vaikutusvaltaisen kustantajan George Putnamin kanssa ja vaati, että New York Times puhutteli häntä omalla ”ammattinimellään” eikä rouva Putnamilla.
Earhart olikin siis nainen, joka oli aikaansa paljon edellä. Emme ehkä koskaan saa selville, mitä hänelle tarkalleen ottaen tapahtui hänen kuolemaansa edeltävinä päivinä. Mutta voimme olla varmoja siitä, että hän on ikuinen sankari ja että hänen muistonsa pysyy hyvin elävänä.