Aavikot ovat alueita, joilla on hyvin vähän sadetta. Ihmiset käyttävät usein adjektiiveja ”kuuma”, ”kuiva” ja ”tyhjä” kuvaamaan aavikoita, mutta nämä sanat eivät kerro koko tarinaa. Vaikka joillakin aavikoilla on hyvin kuuma, jolloin päivälämpötila on jopa 54 °C, toisilla aavikoilla on kylmät talvet tai ne ovat kylmiä ympäri vuoden. Useimmilla aavikoilla, jotka eivät suinkaan ole tyhjiä ja elottomia, elää monenlaisia kasveja, eläimiä ja muita eliöitä. Ihmiset ovat sopeutuneet elämään aavikolla tuhansien vuosien ajan.
Yksi kaikille aavikoille on yhteistä se, että ne ovat arideja eli kuivia. Useimmat asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että aavikko on maa-alue, joka saa enintään 25 senttimetriä (10 tuumaa) sadetta vuodessa. Haihtuminen aavikolla ylittää usein huomattavasti vuotuisen sademäärän. Kaikilla aavikoilla on vain vähän vettä kasveille ja muille eliöille.
Aavikoita on kaikilla mantereilla, ja ne kattavat noin viidenneksen maapallon pinta-alasta. Niissä asuu noin miljardi ihmistä – yksi kuudesosa maapallon väestöstä.
Vaikka sana ”aavikko” saattaa tuoda mieleen liikkuvan hiekkameren, dyynit peittävät vain noin 10 prosenttia maailman aavikoista. Jotkut aavikot ovat vuoristoisia. Toiset ovat kuivia kallio-, hiekka- tai suola-aavikoita.
Aavikoiden lajit
Maailman aavikot voidaan jakaa viiteen tyyppiin: subtrooppisiin, rannikko-, sateenvarjo-, sisä- ja polaariaavikoihin. Aavikot jaetaan näihin tyyppeihin niiden kuivuuden syiden mukaan.
Subtrooppiset aavikot
Subtrooppiset aavikot johtuvat ilmamassojen kiertokulusta. Niitä esiintyy syövän kääntöpiirillä, 15-30 astetta päiväntasaajasta pohjoiseen, tai kauriin kääntöpiirillä, 15-30 astetta päiväntasaajasta etelään.
Lämmin, kostea ilma nousee ilmakehään päiväntasaajan lähellä. Kun ilma nousee, se jäähtyy ja pudottaa kosteutensa rankkoina trooppisateina. Näin syntyvä viileämpi ja kuivempi ilmamassa siirtyy pois päiväntasaajalta. Lähestyessään tropiikkia ilma laskeutuu ja lämpenee jälleen. Laskeutuva ilma estää pilvien muodostumisen, joten alapuolella olevalle maalle sataa hyvin vähän.
Maailman suurin kuuma aavikko, Sahara, on subtrooppinen aavikko Pohjois-Afrikassa. Saharan autiomaa on lähes koko Yhdysvaltojen mantereen kokoinen. Muita subtrooppisia aavikoita ovat Kalaharin aavikko eteläisessä Afrikassa ja Tanamin aavikko Pohjois-Australiassa.
Rannikkoaavikot
Kylmät merivirtaukset edistävät rannikkoaavikoiden muodostumista. Rantaan päin puhaltava ilma, joka on kylmän veden kanssa kosketuksiin joutuessaan jäähtynyt, synnyttää sumukerroksen. Tämä raskas sumu ajautuu maalle. Vaikka ilmankosteus on korkea, sateet tavallisesti aiheuttavia ilmakehän muutoksia ei tapahdu. Rannikkoaavikko voi olla lähes täysin sateeton, mutta silti sumun kostea.
Chilen Tyynenmeren rannikolla sijaitseva Atacaman autiomaa on rannikkoaavikko. Jotkin Atacaman alueet ovat usein sumun peitossa. Alue voi kuitenkin olla vuosikymmeniä sateeton. Itse asiassa Atacaman autiomaa on maapallon kuivin paikka. Joillakin Atacaman sääasemilla ei ole koskaan mitattu pisaraakaan sadetta.
Sateenvarjoaavikot
Sateenvarjoaavikoita on joidenkin vuorijonojen leudonpuoleisten rinteiden lähellä. Leudonpuoleiset rinteet ovat poispäin vallitsevista tuulista.
Kun kosteuspitoinen ilma osuu vuorijonoon, se joutuu nousemaan ylöspäin. Ilma jäähtyy ja muodostaa pilviä, jotka pudottavat kosteutta tuulen puoleisille rinteille. Kun ilma siirtyy vuorenhuipun yläpuolelle ja alkaa laskeutua tuulen puoleisille rinteille, kosteutta on enää vähän jäljellä. Laskeutuva ilma lämpenee, mikä vaikeuttaa pilvien muodostumista.
Death Valley, joka sijaitsee Kalifornian ja Nevadan osavaltioissa Yhdysvalloissa, on sateenvarjoaavikko. Kuolemanlaakso, Pohjois-Amerikan alin ja kuivin paikka, sijaitsee Sierra Nevadan vuoriston sateenvarjossa.
Sisäaavikot
Sisäaavikot, jotka sijaitsevat maanosien sydämessä, ovat olemassa, koska niihin ei pääse kosteutta tuovia tuulia. Kun rannikkoalueilta tulevat ilmamassat saavuttavat sisämaan, ne ovat menettäneet kaiken kosteutensa. Sisämaan aavikoita kutsutaan joskus myös sisämaan aavikoiksi.
Kiinassa ja Mongoliassa sijaitseva Gobin aavikko on satojen kilometrien päässä merestä. Gobiin saapuvat tuulet ovat jo kauan sitten menettäneet kosteutensa. Gobi on myös etelässä sijaitsevien Himalajan vuorten sateen varjossa.
Polaariset aavikot
Jäämeren ja Etelämantereen osat luokitellaan aavikoiksi. Näissä polaariaavikoissa on suuria määriä vettä, mutta suurin osa siitä on lukittunut jäätiköihin ja jääpeitteisiin ympärivuotisesti. Niinpä vaikka vettä on miljoonia litroja, kasveilla ja eläimillä on todellisuudessa vain vähän saatavilla.
Maailman suurin aavikko on myös kylmin. Lähes koko Etelämanner on polaariaavikkoa, jossa on vain vähän sadetta. Harvat eliöt kestävät Etelämantereen jäätävää ja kuivaa ilmastoa.
Muuttuvat aavikot
Nykyisin aavikkoina olevat alueet eivät ole aina olleet yhtä kuivia. Esimerkiksi 8000-3000 eaa. välisenä aikana Saharassa oli paljon leudompi ja kosteampi ilmasto. Ilmastotieteilijät kutsuvat tätä ajanjaksoa ”vihreäksi Saharaksi.”
Arkeologisia todisteita menneistä asutuksista on runsaasti keskellä niitä alueita, jotka nykyään ovat Saharan kuivia ja tuottamattomia alueita. Näihin todisteisiin kuuluu kalliomaalauksia, hautoja ja työkaluja. Fossiilit ja artefaktit osoittavat, että Saharassa kukoistivat aikoinaan kalkki- ja oliivipuut, tammet ja oleanterit. Norsut, gasellit, sarvikuonot, kirahvit ja ihmiset käyttivät purojen syöttämiä altaita ja järviä.
Saharassa oli kolme tai neljä muuta kosteaa ajanjaksoa. Samanlaiset rehevät olosuhteet vallitsivat vielä 25 000 vuotta sitten. Kosteiden kausien välissä oli kuivia kausia, jotka muistuttavat pitkälti nykyistä.
Sahara ei ole ainoa aavikko, jonka ilmasto on muuttunut dramaattisesti. Ghaggar-joki nykyisen Intian ja Pakistanin alueella oli muinaisen Induslaakson sivilisaation Mohenjo-daron kaupunkialueen tärkeä vesilähde. Ajan myötä Ghaggar muutti uomaansa, ja nyt se virtaa vain sateisen monsuunikauden aikana. Mohenjo-daro on nykyään osa laajoja Tharin ja Cholistanin aavikoita.
Useimmilla maapallon aavikoilla tulee jatkossakin olemaan ilmastonmuutosjaksoja.
Aavikoiden ominaisuudet
Kosteus – ilmassa oleva vesihöyry – on useimmissa aavikoissa lähellä nollaa. Kevyet sateet haihtuvat usein kuivaan ilmaan eivätkä koskaan pääse maahan. Sadekuurot tulevat joskus rajuina pilvimyrskyinä. Pilvipurkaus voi tuoda jopa 25 senttimetriä sadetta yhdessä tunnissa – ainoan sateen, jota aavikko saa koko vuoden aikana.
Aavikoiden ilmankosteus on yleensä niin alhainen, että vesihöyryä ei ole tarpeeksi pilvien muodostamiseen. Auringon säteet paukkuvat pilvettömän taivaan läpi ja paahtavat maata. Maa lämmittää ilmaa niin paljon, että ilma nousee aaltoina, jotka voi todella nähdä. Nämä hohtavat aallot hämmentävät silmää, ja matkustajat näkevät vääristyneitä kuvia, joita kutsutaan kangastuksiksi.
Lämpötilan ääriarvot ovat ominaista useimmille aavikoille. Joillakin aavikoilla lämpötila nousee niin korkeaksi, että ihmiset ovat vaarassa kuivua ja jopa kuolla. Yöllä nämä alueet jäähtyvät nopeasti, koska niiltä puuttuu kosteuden ja pilvien tarjoama eristys. Lämpötila voi laskea 4 °C:een (40 °F) tai alemmas.
Yhdysvalloissa ja Meksikossa sijaitsevalla Chihuahuanin autiomaalla lämpötila voi vaihdella kymmeniä asteita yhden päivän aikana. Chihuahuassa päivälämpötilat voivat nousta yli 37 °C:n (100°F), kun taas yölämpötilat voivat painua pakkasen alapuolelle (0 °C tai 32°F).
Joidenkin aavikoiden halki pyyhkäisevät tuulet, joiden nopeus on noin 100 kilometriä tunnissa (60 mailia tunnissa). Tuuli voi kuljettaa hiekkaa ja pölyä kokonaisten maanosien ja jopa valtamerten halki, koska kasvillisuus ei juuri estä sitä. Saharan tuulimyrskyt sinkoavat ilmaan niin paljon ainesta, että afrikkalainen pöly ylittää joskus Atlantin valtameren. Auringonlaskut esimerkiksi Yhdysvaltain Floridan osavaltion Atlantin puoleisella rannikolla voivat värjäytyä keltaisiksi.
Ensimmäistä kertaa aavikoilla vierailevat ovat usein hämmästyneitä epätavallisista maisemista, joihin voi kuulua dyynejä, korkealle kohoavia paljaita vuorenhuippuja, tasakorkuisia kalliomuodostelmia ja tasaiseksi hiottuja kanjoneita. Nämä piirteet eroavat kosteampien alueiden piirteistä, joita säännölliset sateet usein pyöristävät loivasti ja joita rehevä kasvillisuus pehmentää.
Vesi auttaa muokkaamaan aavikkomaita. Äkillisen myrskyn aikana vesi pyyhkii kuivaa, kovaksi paahdettua maata ja kerää virratessaan hiekkaa, kiviä ja muuta irtonaista ainesta. Kun mutainen vesi syöksyy alaspäin, se leikkaa syviä kanavia, joita kutsutaan arroyoiksi tai wadeiksi. Ukkosmyrsky voi lähettää nopeasti etenevän vesivirran – äkkitulvan – alas kuivaa arroyoa pitkin. Tällainen äkkitulva voi pyyhkäistä mukanaan kaiken ja kaikki tieltään. Monet aavikkoalueet kieltävät tästä syystä kävijöitä retkeilemästä tai leiriytymästä uomissa.
Jopa kaupunkialueet aavikoilla voivat olla alttiita äkkitulville. Saudi-Arabian Jeddan kaupunki sijaitsee Arabian autiomaassa. Vuonna 2011 Jeddahiin iski äkillinen ukkosmyrsky ja äkkitulva. Tiet ja rakennukset huuhtoutuivat pois, ja yli 100 ihmistä kuoli.
Jopa aavikolla vesi ja tuuli kuluttavat lopulta pehmeämpää kalliota. Joskus kallio rapautuu taulun kaltaisiksi muodostelmiksi, kuten mesoiksi ja kumpareiksi. Näiden muodostumien juurelle vesi pudottaa soraa, hiekkaa ja muuta sedimenttiä muodostaen kerrostumia, joita kutsutaan alluviaaliviuhkoiksi.
Monilla aavikoilla ei ole valumia jokeen, järveen tai mereen. Sadevesi, mukaan lukien äkkitulvien vesi, kerääntyy suuriin painanteisiin, joita kutsutaan altaiksi. Altaisiin muodostuvat matalat järvet haihtuvat lopulta, jolloin jäljelle jäävät playat eli suolapintaiset järvipohjat. Playat, joita kutsutaan myös nieluiksi, pannuiksi tai suolatasanteiksi, voivat olla satoja kilometrejä leveitä.
Esimerkiksi Yhdysvaltain Nevadan osavaltiossa sijaitsevassa Black Rock Desertissä on jäljellä vain esihistoriallinen Lahontan-järvi. Aavikon suolatasanteiden kova, tasainen pinta on usein ihanteellinen autokilpailuille. Vuonna 1997 brittiläinen pilotti Andy Green teki Black Rockin autiomaassa maanopeusennätyksen – 1 228 kilometriä tunnissa. Greenin ajoneuvo, ThrustSSC, oli ensimmäinen auto, joka rikkoi äänirajan.
Tuuli on aavikon hiekkakukkuloiden, niin sanottujen dyynien, ensisijainen muotoilija. Tuuli rakentaa dyynejä, jotka kohoavat jopa 180 metrin (590 jalan) korkeuteen. Dyynit vaeltavat jatkuvasti tuulen mukana. Ne siirtyvät yleensä muutaman metrin vuodessa, mutta erityisen raju hiekkamyrsky voi siirtää dyyniä 20 metriä yhdessä päivässä.
Hiekkamyrskyt voivat haudata kaiken tielleen – kiviä, peltoja ja jopa kaupunkeja. Erään legendan mukaan Persian keisari Kambyses II lähetti 50 000 miehen armeijan Siwan keidasalueelle Länsi-Egyptiin noin vuonna 530 eaa. Puolimatkassa valtava hiekkamyrsky nielaisi koko ryhmän. Saharan arkeologit ovat siitä lähtien etsineet tuloksetta ”Kambysesin kadonnutta armeijaa”.
Vettä aavikolla
Sade on yleensä tärkein vedenlähde aavikolla, mutta sitä sataa hyvin harvoin. Monet aavikon asukkaat ovat riippuvaisia pohjavedestä, joka varastoituu pinnan alla oleviin pohjavesikerrostumiin. Pohjavettä saadaan sateesta tai muista sademääristä, kuten lumesta tai raekuuroista. Se imeytyy maahan, jossa se voi säilyä tuhansia vuosia.
Pohjavesi nousee joskus pintaan muodostaen lähteitä tai vuotoja. Tällaisen vesilähteen lähellä voi olla hedelmällinen viheralue, jota kutsutaan keidokseksi tai cienegaksi. Saharassa on noin 90 suurta, asuttua keitaata. Näitä keitaita tukevat eräät maailman suurimmista maanalaisista vesivarannoista. Ihmiset, eläimet ja kasvit ympäröivät näitä keitaita, jotka tarjoavat vakaan pääsyn veden, ruoan ja suojan äärelle.
Jos pohjavesi ei tihku pintaan, ihmiset porautuvat usein maan sisään saadakseen sitä. Monet aavikkokaupungit Amerikan lounaisosista Lähi-itään ovat suuressa määrin riippuvaisia tällaisista pohjavesiesiintymistä täyttääkseen vedentarpeensa. Israelin maaseutuyhteisöt, joita kutsutaan kibbutsimeiksi, ovat riippuvaisia pohjavesiputkista saadakseen vettä viljelyyn ja jopa kalankasvatukseen kuivalla Negevin aavikolla.
Poraamalla pohjavesiesiintymiä saadaan vettä juomavettä, maataloutta, teollisuutta ja hygieniaa varten. Sillä on kuitenkin hintansa ympäristölle. Akvifereiden täyttyminen uudelleen kestää kauan. Jos aavikkoyhteisöt käyttävät pohjavettä nopeammin kuin sitä täydennetään, voi syntyä vesipulaa. Esimerkiksi Etelä-Kaliforniassa ja Nevadassa sijaitseva Mojaven autiomaa on vajoamassa pohjavesivarojen ehtymisen vuoksi. Las Vegasin, Nevadan ja Kalifornian ”Inland Empiren” kukoistavat aavikkoyhteisöt käyttävät vettä nopeammin kuin pohjavesivarat täyttyvät. Pohjavesikerroksen vedenpinta on vajonnut jopa 30 metriä 1950-luvulta lähtien, kun taas pohjavesikerroksen yläpuolella oleva maa on vajonnut jopa 10 senttimetriä.
Jokien varassa on joskus vettä aavikolla. Esimerkiksi Colorado-joki virtaa Yhdysvaltain lounaisosissa kolmen aavikon halki: Great Basinin, Sonoran- ja Mojave-aavikon. Seitsemän osavaltiota – Wyoming, Colorado, Utah, Uusi Meksiko, Nevada, Arizona ja Kalifornia – ovat riippuvaisia joen vedensaannista.
Ihmiset muokkaavat usein jokia, jotta ne auttaisivat veden jakamisessa ja varastoimisessa aavikolla. Niilin ekosysteemi hallitsee esimerkiksi Saharan aavikon itäosaa. Niili on alueen luotettavin ja runsain makean veden lähde. Vuosina 1958-1971 Egyptin hallitus rakensi massiivisen padon Niilin yläjuoksulle (joen eteläosaan, lähelle Egyptin ja Sudanin rajaa). Assuanin pato valjastaa Niilin voiman teollisuudessa käytettävää vesivoimaa varten. Se myös varastoi vettä keinotekoiseen järveen, Nasser-järveen, suojellakseen maan väestöä ja maataloutta kuivuudelta.
Aswanin padon rakentaminen oli valtava insinöörityöhanke. Paikalliset aavikkoyhteisöt voivat ohjata jokia pienemmässä mittakaavassa. Kaikkialla Lähi-idässä yhteisöt ovat kaivaneet keinotekoisia wadeja, joihin makea vesi voi virrata sadekauden aikana. Jemenin kaltaisissa maissa keinotekoiset wadit voivat kuljettaa tarpeeksi vettä koskenlaskumatkoja varten tiettyinä vuodenaikoina.
Kun aavikot ja vesivarannot ylittävät valtioiden ja maiden rajat, ihmiset taistelevat usein vesioikeuksista. Näin on käynyt Colorado-joen vesistöalueen osavaltioiden välillä, jotka ovat neuvotelleet jo vuosia joen veden jakamisesta. Kalifornian, Nevadan ja Arizonan nopeasti kasvava väestö on pahentanut ongelmaa. 1900-luvun alussa tehdyissä sopimuksissa ei ole otettu huomioon Amerikan alkuperäiskansojen vesioikeuksia. Meksikolaisten pääsy Coloradoon, jonka suisto sijaitsee Meksikon Baja Californian osavaltiossa, jätettiin huomiotta. Aavikkoviljely, mukaan lukien puuvillantuotanto, vaati suuren osan Coloradon vedestä. Patojen ympäristövaikutuksia ei otettu huomioon rakenteita rakennettaessa. Colorado-joen vesistöalueen valtiot neuvottelevat tänäkin päivänä valmistautuakseen väestönkasvuun, maatalouden kehitykseen ja tulevien kuivuuskausien mahdollisuuteen.
Elämää aavikolla
Kasvit ja eläimet sopeutuvat aavikon elinympäristöihin monin tavoin. Aavikkokasvit kasvavat kaukana toisistaan, jolloin ne saavat mahdollisimman paljon vettä ympärilleen. Tämä välimatka antaa joillekin aavikkoalueille aution ulkonäön.
Joillakin aavikoilla kasveilla on ainutlaatuiset lehdet, jotka vangitsevat auringonvalon fotosynteesiä varten, eli prosessia, jolla kasvit valmistavat ruokaa. Lehtien pienet huokoset, niin sanotut stomata-aukot, imevät sisäänsä hiilidioksidia. Kun ne avautuvat, ne myös vapauttavat vesihöyryä. Aavikolla kaikki nämä stomata-aukot kuivattaisivat kasvin nopeasti. Siksi aavikkokasveilla on yleensä pienet, vahamaiset lehdet. Kaktuksilla ei ole lainkaan lehtiä. Ne tuottavat ravintoa vihreissä varsissaan.
Joidenkin aavikkokasvien, kuten kaktusten, juuristo on matala ja laajalle ulottuva. Kasvit imevät vettä nopeasti ja varastoivat sitä soluihinsa. Arizonan ja Pohjois-Meksikon Sonoran-aavikolla elävät saguarokaktukset laajenevat kuin harmonikat varastoidakseen vettä rungon ja oksien soluihin. Suuri saguaro on elävä varastotorni, johon voi mahtua satoja litroja vettä.
Muilla aavikkokasveilla on hyvin syvät juuret. Esimerkiksi mesquite-puun juuret voivat saavuttaa vettä yli 30 metrin syvyydessä maan alla.
Meskiiteillä, saguaroilla ja monilla muilla aavikkokasveilla on myös piikkejä, jotka suojaavat niitä laiduntavilta eläimiltä.
Monet aavikkokasvit ovat yksivuotisia, eli ne elävät vain yhden kauden. Niiden siemenet voivat levätä horroksessa vuosikausia pitkien kuivien kausien aikana. Kun sade lopulta tulee, siemenet itävät nopeasti. Kasvit kasvavat, kukkivat, tuottavat uusia siemeniä ja kuolevat, usein lyhyessä ajassa. Kastava sade voi muuttaa aavikon lähes yhdessä yössä kukkien ihmemaaksi.
Aavikkoympäristöön sopeutuneita eläimiä kutsutaan kserokaleiksi. Kserokoleihin kuuluu hyönteis-, matelija-, lintu- ja nisäkäslajeja. Jotkut kserolokit välttelevät aurinkoa lepäämällä niukassa varjossa. Monet pakenevat kuumuutta viileisiin koloihin, joita ne kaivavat maahan. Esimerkiksi fennec-kettu on kotoisin Saharan autiomaasta. Fennec-kettuyhteisöt kaivavat yhdessä suuria, jopa 93 neliömetrin (1 000 neliöjalkaa) kokoisia koloja. Näihin koloihin voi kerääntyä kastetta, joka tarjoaa ketuille raikasta vettä. Fenneketut ovat kuitenkin sopeutuneet niin, ettei niiden tarvitse juoda vettä lainkaan: Niiden munuaiset pidättävät riittävästi vettä niiden syömästä ravinnosta.
Useimmat kserolokit ovat yöeläimiä. Ne nukkuvat kuumina päivinä ja metsästävät ja etsivät ruokaa yöllä. Päivisin autioilta tuntuvat aavikot ovat hyvin aktiivisia viileässä yöilmassa. Ketut, kojootit, rotat ja jänikset ovat kaikki yöaktiivisia aavikkonisäkkäitä. Käärmeet ja liskot ovat tuttuja aavikkomatelijoita. Hyönteisiä, kuten koiperhosia ja kärpäsiä, on aavikolla runsaasti. Useimmat aavikkolinnut ovat rajoittuneet veden lähellä oleville alueille, kuten jokien rannoille. Jotkin linnut, kuten maantiekiitäjä, ovat kuitenkin sopeutuneet elämään aavikolla. Pohjois-Amerikan aavikoilta kotoisin oleva roadrunner saa vettä ravinnostaan.
Joidenkin kserolintujen keho auttaa niitä kestämään kuumuutta. Aavikkokilpikonnan paksu kuori eristää eläintä ja vähentää vesihukkaa. Euroopan ja Aasian aavikoilta kotoisin olevat hietaliskot ovat saaneet lempinimen ”tanssivat liskot”, koska ne nostavat nopeasti yhden jalan kerrallaan kuumasta aavikon hiekasta. Jäniksen pitkissä korvissa on verisuonia, jotka luovuttavat lämpöä. Jotkut aavikkohaukat virtsaavat omien jalkojensa päälle ja jäähdyttävät niitä haihtumalla.
Monet aavikkoeläimet ovat kehittäneet nerokkaita tapoja saada tarvitsemansa vesi. Australian takamaastossa elävällä liskolla, thorny devilillä, on vartalossaan järjestelmä pieniä uria ja kanavia, jotka johtavat sen suuhun. Lisko kerää sateen ja kasteen näihin uriin ja imee ne suuhunsa nielemällä.
Kamelit ovat erittäin tehokkaita vedenkäyttäjiä. Eläimet eivät varastoi vettä kyttyräänsä, kuten ihmiset aikoinaan uskoivat. Kyttyrät varastoivat rasvaa. Rasvassa olevat vetymolekyylit yhdistyvät hengitetyn hapen kanssa muodostaen vettä. Ruoka- tai vesipulan aikana kamelit käyttävät tätä rasvaa ravinnokseen ja kosteutensa. Arabian ja Saharan aavikoilta kotoisin olevat dromedaarikamelit voivat menettää jopa 30 prosenttia ruumiinpainostaan vahingoittumatta. Kameleita, joita kutsutaan lempinimellä ”aavikon laivat”, käytetään laajalti kuljetukseen, lihan ja maidon tuotantoon Maghreb-maissa (Luoteis-Afrikassa sijaitseva alue), Lähi-idässä ja Intian niemimaalla.
Ihmiset ja aavikko
Aavikoilla asuu noin miljardi ihmistä. Monet näistä ihmisistä luottavat vuosisatoja vanhoihin tapoihin tehdäkseen elämästään mahdollisimman mukavaa
Koko Lähi-idän ja Maghreb-maiden sivilisaatiot ovat sopeuttaneet vaatetuksensa Saharan ja Arabian aavikoiden kuumiin ja kuiviin olosuhteisiin. Vaatetus on monipuolista ja perustuu suorakaiteen muotoisista kankaista tehtyihin kaapuihin. Pitkähihaiset, täyspitkät ja usein valkoiset kaaput suojaavat kaikkea muuta paitsi päätä ja käsiä tuulelta, hiekalta, kuumuudelta ja kylmyydeltä. Valkoinen väri heijastaa auringonvaloa, ja löysä istuvuus antaa viilentävän ilman virrata iholla.
Näitä löysästä kankaasta valmistettuja kaapuja voidaan säätää (taittaa) pituuden, hihojen ja taskujen osalta käyttäjän ja ilmaston mukaan. Thobe on täyspitkä, pitkähihainen valkoinen kaapu. Abaya on hihaton viitta, joka suojaa käyttäjäänsä pölyltä ja kuumuudelta. Djebba on miesten käyttämä lyhyt, neliönmuotoinen villapaita. Kaffiyeh on suorakaiteen muotoinen kankaanpala, joka taitetaan löysästi pään ympärille ja joka suojaa käyttäjää auringolta, pölyltä ja hiekalta. Se voidaan taittaa ja avata suun, nenän ja silmien peittämiseksi. Kaffiyeh kiinnitetään pään ympärille agal-nimisellä narulla. Turbaani on samanlainen kuin kaffiyeh, mutta se kiedotaan pään ympärille sen sijaan, että se kiinnitettäisiin agalilla. Turbaanit ovat myös paljon pidempiä – jopa kuusi metriä!
Aavikon asukkaat ovat myös sopeuttaneet suojansa ainutlaatuiseen ilmastoon. Lounais-Yhdysvaltojen ja Pohjois-Meksikon muinaiset anasazikansat rakensivat valtavia asuntokomplekseja Sonoran-aavikon kalliojyrkänteille. Näissä kallioasunnoissa, jotka sijaitsivat joskus kymmenien metrien korkeudella maasta, oli paksut saviseinät, jotka tarjosivat eristystä. Vaikka ulkolämpötilat vaihtelivat suuresti päivästä yöhön, sisälämpötilat eivät vaihdelleet. Pienet, korkeat ikkunat päästivät sisään vain vähän valoa ja pitivät pölyn ja hiekan poissa.
Tarve löytää ruokaa ja vettä on saanut monet aavikkosivilisaatiot muuttumaan paimentolaisiksi. Nomadikulttuureiksi kutsutaan kulttuureja, joilla ei ole pysyvää asutusta. Lähi-idän ja Aasian aavikoilla kukoistavat edelleen nomadiset telttakyläyhteisöt. Telttojen seinät on tehty paksusta, tukevasta kankaasta, joka pitää hiekan ja pölyn loitolla, mutta antaa myös viileiden tuulten puhaltaa läpi. Teltat voidaan rullata kokoon ja kuljettaa laumaeläimillä (yleensä hevosilla, aaseilla tai kameleilla). Nomadit liikkuvat usein, jotta heidän lammas- ja vuohilaumoillaan olisi vettä ja laidunmaata.
Kameleiden ja vuohien kaltaisten eläinten lisäksi aavikkokasvillisuutta löytyy keitaista sekä jokien ja järvien rannoilta. Viikunat, oliivit ja appelsiinit viihtyvät aavikkokeitaissa, ja niitä on korjattu vuosisatojen ajan.
Jotkut aavikkoalueet ovat riippuvaisia hedelmällisemmiltä alueilta tuotavista resursseista – kaukaisilta viljelysmailta rekka-autoilla tuoduista elintarvikkeista tai useammin kosteammilta alueilta putkijohdoilla tuodusta vedestä. Suuria aavikkoalueita kastellaan maanalaisista lähteistä pumpatulla vedellä tai kaukaisista joista tai järvistä kanavia pitkin tuodulla vedellä. Kalifornian kaakkoisosassa sijaitseva nouseva Inland Empire koostuu aavikoista (Mojave ja Sonoran), jotka ovat riippuvaisia vedestä maataloudessa, teollisuudessa ja asuinrakentamisessa. Kanavat ja akveduktit toimittavat Inland Empireen vettä Colorado-joesta idästä ja Sierra Nevadan lumen sulamisvesistä pohjoisesta.
Vaihtelevat viljelykasvit voivat menestyä näissä kastelluissa keitaissa. Sokeriruoko on hyvin vesi-intensiivinen viljelykasvi, jota korjataan pääasiassa trooppisilla alueilla. Sokeriruokoa korjataan kuitenkin myös Pakistanin ja Australian aavikoilla. Vesi kasteluun kuljetetaan satojen kilometrien päästä tai porataan satojen metrien syvyydestä maan alta.
Aavikkokeitaat ovat olleet suosittuja turistikohteita jo vuosisatojen ajan. Kylpylät rengastavat Kuollutta merta, joka on suolajärvi Juudean autiomaassa Israelissa ja Jordaniassa. Kuolleella merellä on ollut kukoistavia kylpylöitä kuningas Daavidin ajoista lähtien.
Lentokuljetukset ja ilmastoinnin kehittyminen ovat tehneet aavikoiden aurinkoisesta ilmastosta entistäkin helpommin saavutettavan ja houkuttelevamman kylmemmiltä alueilta tuleville ihmisille. Kalifornian Palm Springsin ja Nevadan Las Vegasin kaltaisten lomakohteiden väestömäärä on kasvanut. Aavikkopuistot, kuten Death Valleyn kansallispuisto Kaliforniassa, houkuttelevat tuhansia kävijöitä joka vuosi. Ihmisiä, jotka muuttavat talveksi lämpimään ja kuivaan aavikkoon ja palaavat keväällä lauhkeampaan ilmastoon, kutsutaan joskus ”lumilinnuiksi”.
Maaseutualueilla kuumat päivät vaihtuvat viileisiin öihin, jotka tarjoavat tervetullutta helpotusta paahtavasta auringosta. Kaupungeissa rakennusten, teiden ja pysäköintialueiden kaltaiset rakenteet pitävät yllä päivälämpöä vielä pitkään auringonlaskun jälkeen. Lämpötila pysyy korkeana myös yöllä, mikä tekee kaupungista ”lämpösaarekkeen” keskellä aavikkoa. Tätä kutsutaan kaupunkien lämpösaarekeilmiöksi. Se on vähäisempi aavikkokaupungeissa kuin metsäisille alueille rakennetuissa kaupungeissa. Kaupungit, kuten New York City, New York, ja Atlanta, Georgia, voivat olla 5 astetta lämpimämpiä kuin ympäröivä alue. New York on rakennettu kosteikkoalueelle, ja Atlanta on rakennettu metsäiselle alueelle. Phoenixin (Arizona) tai Kuwait Cityn (Kuwait) kaltaisissa kaupungeissa kaupunkien lämpösaareke on paljon pienempi. Ne saattavat olla vain hieman lämpimämpiä kuin ympäröivä aavikko.
Aavikoilla voi olla taloudellisesti arvokkaita resursseja, jotka ohjaavat sivilisaatioita ja talouksia. Maailman merkittävin aavikkoresurssi on Lähi-idässä sijaitsevan Arabian aavikon valtavat öljyvarat. Yli puolet maailman todistetuista öljyvarannoista sijaitsee Arabian autiomaan hiekan alla, pääasiassa Saudi-Arabiassa. Öljyteollisuus houkuttelee Lähi-itään yrityksiä, siirtotyöläisiä, insinöörejä, geologeja ja biologeja.
Aavikoituminen
Aavikoituminen on prosessi, jossa tuottava viljelysmaa muuttuu tuottamattomaksi, aavikon kaltaiseksi ympäristöksi. Aavikoitumista tapahtuu yleensä aavikoihin rajoittuvilla puolikuivilla alueilla.
Ihmisten toiminta on aavikoitumisen ensisijainen syy. Näihin toimintoihin kuuluvat karjan liikalaiduntaminen, metsien hävittäminen, viljelysmaiden ylikulttuuri ja huonot kastelutavat. Liikalaiduntaminen ja metsäkato poistavat maaperää ankkuroivia kasveja. Tämän seurauksena tuuli ja vesi kuluttavat ravinteikasta pintamaata. Laiduntavan karjan sorkat tiivistävät maaperää, mikä estää sitä imemästä vettä ja lannoitteita. Maataloustuotanto tuhoutuu, ja alueen talous kärsii.
Patagonian aavikot, Etelä-Amerikan suurimmat aavikot, laajenevat aavikoitumisen vuoksi. Patagonia on merkittävä maatalousalue, jossa muut kuin kotoperäiset lajit, kuten naudat ja lampaat, laiduntavat laidunmailla. Lampaat ja karja ovat vähentäneet Patagonian alkuperäistä kasvillisuutta, mikä on johtanut arvokkaan pintamaan häviämiseen. Yli 30 prosenttia Argentiinan, Chilen ja Bolivian laidunmaista on aavikoitumassa.
Ihmiset käyttävät luonnonvaroja usein liikaa selviytyäkseen ja hyötyäkseen lyhyellä aikavälillä ja laiminlyövät samalla pitkän aikavälin kestävyyden. Esimerkiksi Madagaskar on trooppinen saari Intian valtameressä. Suurempia taloudellisia mahdollisuuksia etsiessään Madagaskarin maanviljelijät harjoittivat viikatteellista maanviljelyä. Menetelmä perustuu metsien kaatamiseen ja polttamiseen viljelypeltojen luomiseksi. Valitettavasti samaan aikaan, kun maanviljelijät investoivat viikatemetsänviljelyyn, Madagaskarilla oli pitkäaikainen kuivuus. Koska kasvillisuus oli vähäistä, ohut pintamaa rapautui nopeasti. Saaren keskitasanko on nykyään karu aavikko.
Nopea väestönkasvu voi myös johtaa resurssien liikakäyttöön, joka tappaa kasvillisuuden ja tyhjentää maaperän ravinteet. Tšad-järvi on makean veden lähde neljälle maalle Saharan autiomaan reunalla: Tšad, Kamerun, Niger ja Nigeria. Nämä kehitysmaat käyttävät Tšad-järven matalia vesiä maatalouteen, teollisuuteen ja hygieniaan. Tšad-järvi on kutistunut puoleen 1960-luvulta lähtien. Aavikoituminen on vähentänyt voimakkaasti järveä ympäröiviä kosteikkoalueita sekä sen kalastus- ja laidunalueita.
Aavikoituminen ei ole uutta. Pohjois-Amerikan suurten tasankojen osista tuli 1930-luvulla ”Dust Bowl” kuivuuden ja huonojen viljelykäytäntöjen yhdistelmän vuoksi. Miljoonat ihmiset joutuivat jättämään maatilansa ja etsimään toimeentuloa maan muista osista.
Aavikoituminen on kasvava ongelma. Joka vuosi noin 6 miljoonaa neliökilometriä (2,3 miljoonaa neliökilometriä) maata muuttuu viljeltäväksi kelpaamattomaksi aavikoitumisen vuoksi. Saharan aavikko hiipi 100 kilometriä etelään vuosina 1950-1975. Etelä-Afrikka menettää vuosittain 300-400 miljoonaa tonnia pintamaata.
Monet maat pyrkivät vähentämään aavikoitumista. Puita ja muuta kasvillisuutta istutetaan tuulen voiman katkaisemiseksi ja maaperän pitämiseksi. Puista tehtyjä tuulensuojia on istutettu kaikkialle Saheliin, Saharan aavikon eteläiselle raja-alueelle. Nämä tuulensuojat ankkuroivat maaperän ja estävät hiekkaa tunkeutumasta asutuille alueille.
Kiinan Tenggerin autiomaassa tutkijat ovat kehittäneet toisen tavan hallita vaeltavia dyynejä. He ankkuroivat ajelehtivaa hiekkaa olkiaidoista koostuvalla ruudukkomaisella verkostolla. Oljet työnnetään osittain hiekkaan, jolloin muodostuu dyynien ääriviivoja myötäilevä pienten neliöiden kuvio. Näin syntyvät aidat katkaisevat tuulen voiman maanpinnan tasolla ja pysäyttävät dyynien liikkumisen rajaamalla hiekan ruudukkojen sisään.
Aavikoitumisen torjumiseksi kehitetään myös uusia tekniikoita. ”Nanosavi” on aavikkohiekkaan ruiskutettava aine, joka toimii sitovana aineena. Nanosavi pitää hiekan kosteana, paakkuuntuu yhteen ja estää sen puhaltamisen pois.
Aavikot kuumenevat
Lämpötilan nousulla voi olla valtavia vaikutuksia herkkiin aavikkoekosysteemeihin. Ilmaston lämpeneminen on ajankohtaisin esimerkki ilmastonmuutoksesta. Ihmisen toiminta, kuten fossiilisten polttoaineiden polttaminen, vaikuttaa osaltaan ilmaston lämpenemiseen.
Aavikoilla lämpötila nousee jopa nopeammin kuin maailmassa keskimäärin. Tällä lämpenemisellä on muitakin vaikutuksia kuin vain kuumien aavikoiden kuumeneminen. Lämpötilan nousu johtaa esimerkiksi tärkeän ravinteen, typen, häviämiseen maaperästä. Lämpö estää mikrobeja muuttamasta ravinteita nitraateiksi, joita lähes kaikki elävät olennot tarvitsevat. Tämä voi vähentää aavikoiden muutenkin rajallista kasvilajistoa.
Ilmastonmuutos vaikuttaa myös sademalleihin. Ilmastotutkijat ennustavat, että ilmaston lämpeneminen johtaa siihen, että joillakin alueilla sataa enemmän, mutta toisilla alueilla vähemmän. Alueet, joilla sademäärät vähenevät, ovat muun muassa alueita, joilla on maailman suurimpia aavikoita: Pohjois-Afrikka (Sahara), Yhdysvaltain lounaisosat (Sonoran ja Chihuahuan), eteläiset Andit (Patagonia) ja Länsi-Australia (Great Victoria).
Kirjallisuudessa ja taruissa aavikot kuvataan usein vihamielisiksi paikoiksi, joita kannattaa välttää. Nykyään ihmiset arvostavat aavikoiden luonnonvaroja ja luonnon monimuotoisuutta. Yhteisöt, hallitukset ja järjestöt työskentelevät aavikkojen elinympäristöjen säilyttämiseksi ja tuottavuuden lisäämiseksi.