Fanit – erityisesti itärannikon räpin kuuntelijat, jotka kaikkien näiden vuosien jälkeen kantavat yhä kaunaa Tupac Shakuria kohtaan – kiistelevät jatkossakin siitä, pystyvätkö Tupac Shakurin albumit kilpailemaan Nasin ”Illmaticin”, Notorious B.I.G.:n ”Ready to Die” -albumin tai Jay Z:n ”Reasonable Doubt” kanssa. Kukaan ei kuitenkaan voi kiistää tapaa, jolla hän muutti hiphopin ainutlaatuisen lihaksikkaaksi, tatuoiduksi, kaljupääksi ja bandanaan pukeutuneeksi. Tässä muutamia tapoja, joilla 2Pac muutti hiphopin – ja sitä kautta popkulttuurin – ikuisesti.
1. Shakurin esiintyminen Juice-elokuvassa Bishopina, ongelmallisena lukiolaisteininä, joka muokkaa itsestään kylmäsydämisen tappajan, on räppärin ensimmäinen suuri draamasuoritus elokuvassa.
Kyllä, Ice Cube aloitti näyttelijänuransa esittämällä hillitysti Comptonin crackdiileriä Doughboyta elokuvassa Boyz N Tha Hood, joka edelsi Pacia vuoden verran. Kuukausia sen jälkeen, kun Juice debytoi teattereissa tammikuussa 1992, Ice-T:stä tulisi elokuvatähti New Jack Cityssä. Mutta Shakur, joka opiskeli näyttelemistä käydessään lukiota Atlantassa, hallitsi valkokangasta sellaisella tehokkuudella, johon yksikään räppäriksi muuttunut näyttelijä ei ollut ennen pystynyt, ja harva on pystynyt sen jälkeen. Vaikka hän ei toteuttanut tuon varhaisen läpimurtoroolin lupausta, hän onnistui ennen kuolemaansa tekemään vielä muutamia vankkoja näyttelijäsuorituksia, kuten Bishop-mallinsa ylikuumentuneen uusintaesityksen koripallodraamassa Above the Rim ja hienon roolisuorituksen heroiiniriippuvaisena jazzmuusikkona aliarvostetussa indie-elokuvassa Gridlock’d.
2. Hän on mies, joka yksinään muutti yleisen rikollisen nimityksen maskuliinisen voiman lähteeksi.
Kahden albumin – sekavan 2Pacalypse Now:n ja hieman paremman Strictly 4 My N.I.G.G.A.Z:n – äänittämisen jälkeen Shakur esitteli miehistönsä T.H.U.G. L.I.F.E., lyhenne sanoista The Hate U Gave Little Infants Fucks Everybody. Tuolloin se tuntui tarpeettomalta variaatiolta ”gangsteri”-troopista, joka hallitsi länsirannikon räppiä tuolloin. Oxford Dictionaryn määrittelemän sanan ”väkivaltainen henkilö, erityisesti rikollinen” muuttaminen positiiviseksi ominaisuudeksi sai kuitenkin vastakaikua. 2Pacin näkemys määritteli sanan ”thug” uudelleen mieheksi, joka voittaa systeemiset ja yhteiskunnalliset esteet. Vuoden 1994 loppuun mennessä clevelandilainen kvintetti B.O.N.E. Enterprises oli nimennyt itsensä uudelleen Bone Thugs-N-Harmonyksi; sittemmin sanan ovat omaksuneet Young Thug, Slim Thug ja liian monet muut mainitsematta.
3. Shakurin newyorkilainen oikeudenkäynti seksuaalisesta pahoinpitelystä oli luultavasti ensimmäinen rap-maailman julkkisten oikeuskäsittely.
Hän oli jo aiemmin joutunut useaan otteeseen tekemisiin oikeuslaitoksen kanssa, erityisesti ampuessaan kahta virkavapaalla olleita poliiseja vuonna 1993. Mutta vuosi 1994 vakiinnutti hänen maineensa dramaattiseen draamaan taipuvaisena elohopeana. Lehdistö julkisti nälkäisesti hänen jokaisen liikkeensä, kuten edellä mainitun sylkemis-episodin ja, mikä vielä traagisempaa, hänen ilmestymisensä tuomiopäiväänsä pyörätuolissa sen jälkeen, kun hän oli surullisenkuuluisasti saanut viisi laukausta tuntemattomilta hyökkääjiltä Quad Studiosissa. Lukemattomat räppärit ovat sittemmin selvinneet oikeusjärjestelmästä, mutta kukaan ei yhtä myrskyisästi.
4. Ennen kuin Shakur ilmoittautui vankilaan seksuaalirikostuomionsa vuoksi, hän sai valmiiksi ensimmäisen rap-levynsä ”ennen vankilaa”.
Toukokuussa Shakurin ollessa vangittuna julkaistu Me Against the World on luultavasti Shakurin ytimekkäin ja koskettavin teos. Siinä hän teki rauhan äitinsä Afeni Shakurin kanssa kappaleessa ”Dear Mama” ja pohti sotkuista elämäänsä kappaleessa ”Lord Knows”. ”It ain’t easy being me/Will I see the penitentiary, or will I stay free?” hän kysyy ”It Ain’t Easy”. Mukana on myös iloisia sävyjä, kuten ”Old School”, joka on riemastuttavan hölmö kunnianosoitus hänen rap-sankareilleen, ja ”Outlaw”, jossa hän väläyttää harkitsematonta vihaa naista kohtaan, joka nosti syytteen häntä vastaan. 2Pacin sekoitus katumusta, katumusta, itsetuhoista epätoivoa ja elämänmyönteistä toivoa on toistunut ”vankilaa edeltävillä” albumeilla, kuten Lil Kimin Naked Truth, T.I:n Paper Trail ja C-Murderin The Truest Shit I Ever Said.
5. Shakur allekirjoitti sopimuksen Amerikan kuumimman ja vaarallisimman levy-yhtiön, Death Row’n, kanssa ja julkaisi ensimmäisen hiphop-tupla-CD:n.
1996 ilmestynyt All Eyez on Me pursuaa ”gangsta-bilehittejä”, huipputehokkaita yhteistyökuvioita ja jopa sampleja – vastoin yleistä uskomusta G-funk-tuottajat samplasivat melkein yhtä usein kuin itärannikon kollegansa. On vaikea kuvailla albumia, joka on saanut timanttisertifikaatin myydessään yli 10 miljoonaa kappaletta, ”aliarvostetuksi”. Mutta All Eyez on Me:n maine on läheisesti sidoksissa Pacin silloiseen imagoon paskanjauhajana, mikä johti hänen kasvaviin kriitikoihinsa vähättelemään esimerkillisiä kappaleita kuten ”Ambitionz Az a Ridah” ja ”Heartz of Men”. Siitä huolimatta sen kaksilevyinen rönsyily innoitti lyhyen tupla-albumien opusten aallon, mukaan lukien Biggien Life After Death, Wu-Tang Clanin Wu-Tang Forever, E-40:n The Element of Surprise ja viime aikoina Jay Z:n Blueprint 2: The Gift and the Curse.
6. Shakur on ensimmäinen kuollut räppäri, joka sai ihmiset luulemaan, että hän on yhä elossa.
Kukaan muu räppäri ei ole synnyttänyt yhtä syvällistä legendaarisuutta kuin The Don Killuminati: The Seven Day Theory, vuoden 1996 albumi, joka ruokki laajaa uskoa, että hän olisi jotenkin selvinnyt Las Vegasin ammuskelusta. Spekuloitiin, että Pac kutsui itseään Makaveliksi välttääkseen vastustajansa, aivan kuten poliittinen teoreetikko Niccolo Machiavelli oli väittänyt tekevänsä viisi vuosisataa aiemmin The Prince -teoksessaan. ”Seitsemän päivän teoria” perustuu Machiavellin väitteeseen, jonka mukaan hän teeskenteli kuolemaa seitsemän päivää; Shakur julistettiin kuolleeksi kuusi päivää ampumisen jälkeen. Se on epäilyttävä väite siitä, että Shakur viilettää jollakin saarella. Uskomattomana myytin luomisena sillä ei ole vertaistaan genressä.
7. Marraskuusta 1997 alkaen R U Still Down? (Remember Me), Shakurista tulee ensimmäinen räppäri, jonka omaisuutta miinoitetaan uutta tuotetta varten.
Tämä käytäntö juontaa juurensa Patsy Clinen, John Coltranen ja Jimi Hendrixin aikoihin, mutta sillä ei ollut todellista vastinetta hiphopissa. ”Tupac-efektiä” käytetään sittemmin kaikista merkittävistä rap-artisteista, jotka menehtyvät ennenaikaisesti, kuten Notorious B.I.G. (Born Again), Big Pun (Endangered Species), Big L (The Big Picture) ja J Dilla (Jay Stay Paid).
8. Hän levytti huikean määrän materiaalia.
Ennen kuin Lil Wayne tulvi internetiin Drought- ja Dedication-mixtapeillaan ja Lil B kehuskeli ”et ole oikea räppäri ennen kuin teet tuhat biisiä”, satoja kappaleita Shakurin Death Row -sessioista ilmestyi cd-levyllä. Bootlegit eivät ainoastaan lisänneet puheita siitä, että Shakur olisi vielä jotenkin elossa, vaan johtivat myös syytöksiin, joiden mukaan Suge Knight, joka oli tuolloin vankilassa ja taisteli Afeni Shakurin kanssa Tupacin töiden hallinnasta, oli vastuussa vuodoista. ”13 bootleg-albumia hänen julkaisemattomasta materiaalistaan on päätynyt kaduille. Onko Death Row vastuussa?” kysyi Rap Pages, joka omisti syyskuun 1998 kannen ”The Raping of Tupacille”. Riippumatta lähteestä, Shakurin kuolemanjälkeinen tulva loi ennakkotapauksen, jota kaikki Weezystä Gucci Maneen noudattavat tähän päivään asti: Pysy studiossa ja ruoki kaduilla, kunnes se puhkeaa.