Kaksi miestä valmistelee aseitaan. Innostunut roomalaisjoukko hurraa äänekkäästi odottaen. Molemmat taistelijat ymmärtävät hyvin, että tämä päivä saattaa olla heidän viimeinen. He ovat gladiaattoreita, miehiä, jotka taistelevat kuolemaan asti muiden iloksi.
Kahden gladiaattorin kiertäessä toisiaan kumpikin tietää, että hänen tavoitteenaan on pikemminkin silpoa tai vangita vastustaja kuin tappaa hänet nopeasti. Lisäksi taistelun on kestettävä tarpeeksi kauan, jotta yleisö viihtyy.
Gladiaattorit iskevät miekkoja ja heiluttavat nuijia. He hikoilevat kuumassa auringossa. Hiekka ja lika lentävät. Yhtäkkiä yksi gladiaattori vangitsee toisen verkkoon ja valmistautuu tappamaan tämän kolmipiikkisellä kolmipiikillä. Voittaja odottaa yleisön merkkiä. Jos hävinnyt gladiaattori on taistellut hyvin, yleisö saattaa päättää säästää hänen henkensä – ja voitettu gladiaattori elää taistellakseen toisena päivänä. Mutta jos väkijoukko on tyytymätön hävinneeseen taistelijaan – kuten yleensä tapahtui – sen tyytymättömyys merkitsi teurastusta.
Vanhassa Roomassa kuolemasta oli tullut viihdemuoto.
Let the Games Begin
Ennen taistelua gladiaattoreiden oli vannottava seuraava vala: ”Kestän tulla poltetuksi, sidotuksi, hakatuksi ja miekalla tapetuksi.”
Pohjois-Italian etruskit järjestivät alun perin julkisia pelejä (ludi), joihin kuului muun muassa gladiaattoritaisteluita ja vaunukilpailuja, uhrauksena jumalille.
Roomalaiset jatkoivat käytäntöä, ja he järjestivät pelejä noin 10-12 kertaa keskimäärin vuodessa. Keisarin kustantamia kisoja käytettiin köyhien ja työttömien viihdyttämiseen ja työllistämiseen. Keisari toivoi häiritsevänsä köyhiä köyhyydestään siinä toivossa, etteivät he kapinoisi.
Ajan mittaan kisoista tuli yhä näyttävämpiä ja taidokkaampia, kun keisarit kokivat, että heidän oli pakko päihittää edellisvuoden kilpailut. Kisoihin osallistui enemmän osallistujia, niitä järjestettiin useammin ja niistä tuli kalliimpia ja hulvattomampia.
Kolosseum
Roomassa gladiaattorikilpailut järjestettiin Colosseumissa, valtavassa stadionissa, joka avattiin ensimmäisen kerran vuonna 80 jKr. Keskellä kaupunkia sijaitseva Colosseum oli muodoltaan pyöreä ja sen ulkopuoli oli kolmessa kerroksessa kaarien ympäröimä. Korkeudeltaan Colosseum oli yhtä korkea kuin nykyaikainen 12-kerroksinen rakennus; sinne mahtui 50 000 katsojaa.
Kuten monilla nykyaikaisilla ammattilaisurheilustadioneilla, Colosseumilla oli aitiopaikkoja varakkaille ja vaikutusvaltaisille. Ylempi kerros oli varattu tavallisille ihmisille. Colosseumin lattian alla oli huoneiden, käytävien ja häkkien labyrintti, jossa säilytettiin aseita ja jossa eläimet ja gladiaattorit odottivat vuoroaan esiintyä.
Kolosseumi oli myös vesitiivis, ja se voitiin tulvata meritaistelujen järjestämiseksi. Erityiset viemärit mahdollistivat veden pumppaamisen sisään ja pois. Meritaisteluja pidettiin siellä kuitenkin harvoin, koska vesi aiheutti vakavia vaurioita Colosseumin perusrakenteelle.
Kolosseum ei ollut ainoa amfiteatteri antiikin Roomassa, vaan niitä oli useita hajallaan koko valtakunnassa. Yllä kuvattu amfiteatteri sijaitsee Tunisiassa, Afrikassa.
Itse gladiaattorit olivat yleensä orjia, rikollisia tai sotavankeja. Toisinaan gladiaattorit pystyivät taistelemaan vapautensa puolesta. Kuolemaan tuomitut rikolliset heitettiin joskus aseettomina areenalle suorittamaan rangaistustaan. Jotkut ihmiset, myös naiset, itse asiassa ilmoittautuivat vapaaehtoisiksi gladiaattoreiksi.
He olivat valmiita vaarantamaan kuoleman mahdollisuudesta maineeseen ja kunniaan. Monet gladiaattorit kävivät erityisiä kouluja, joissa heidät koulutettiin taistelemaan. Muutamat gladiaattorit nyrkkeilivät. He käyttivät metallikäsineitä, jotka lisäsivät viiltelyä ja verenvuotoa.
Joissakin gladiaattorikilpailuissa oli mukana eläimiä, kuten karhuja, sarvikuonoja, tiikereitä, norsuja ja kirahveja. Useimmiten nälkäiset eläimet taistelivat toisia nälkäisiä eläimiä vastaan. Mutta joskus nälkäiset eläimet taistelivat gladiaattoreita vastaan kilpailuissa, joita kutsuttiin nimellä venationes (”villieläinten metsästys”). Harvoin eläimet saivat raatella ja syödä elävän ihmisen, joka oli sidottu paaluun.
Tämä reliefiveistos 2. vuosisadalta jKr. havainnollistaa, miltä vaunukilpailu Circus Maximuksessa on voinut näyttää. Kilpailijat suorittivat seitsemän kiihkeää kierrosta 300 000 hengen yleisön edessä.
Leipä ja sirkus
Roomalaiset rakastivat vaunukilpailuja, joita järjestettiin erityisillä kilparadoilla, joita kutsuttiin sirkuksiksi. Kuuluisin Roomassa sijainnut sirkus oli Circus Maximus. Vaunukilpailuissa kahden tai neljän hevosen vaunut ajoivat seitsemän kierrosta, joiden yhteispituus oli kolmesta viiteen mailia.
Roomalaisiin kisoihin kuului myös muunlaisia ratsastustapahtumia. Jotkin kilpailut, joissa oli hevosia ja ratsastajia, muistuttavat nykyisiä täysiverisiä hevosurheilukilpailuja. Eräässä kilpailutyypissä ratsastajat aloittivat kilpailun hevosen selässä, mutta myöhemmin he nousivat selästä ja juoksivat jalkaisin maaliin.
Kun Rooman valtakunta alkoi taantua, kirjailija Juvenal (55-127 eaa.) totesi: ”Kansa kaipaa vain kahta asiaa: leipää ja sirkuksia.”