Nottinghamin yliopiston johtamassa uudessa tutkimuksessa, joka julkaistiin tänään The Astrophysical Journal -lehdessä, on otettu uusi lähestymistapa tähän ongelmaan. Käyttäen oletusta, että älyllistä elämää muodostuu muilla planeetoilla samalla tavalla kuin Maassa, tutkijat ovat saaneet arvion älykkäiden kommunikoivien sivilisaatioiden määrästä omassa galaksissamme — Linnunradassa. He laskevat, että kotigalaksissamme voisi olla yli 30 aktiivista kommunikoivaa älykästä sivilisaatiota.
Tutkimusta johtanut Nottinghamin yliopiston astrofysiikan professori Christopher Conselice kertoo: ”Meidän galaksissamme pitäisi olla ainakin muutamia kymmeniä aktiivisia sivilisaatioita olettaen, että älyllisen elämän syntyminen muilla planeetoilla kestää 5 miljardia vuotta, kuten Maassa.” Conselice selittää myös, että ”ajatuksena on tarkastella evoluutiota, mutta kosmisessa mittakaavassa. Kutsumme tätä laskelmaa astrobiologiseksi kopernikaaniseksi rajaksi.”
Ensimmäinen kirjoittaja Tom Westby selittää: ”Klassinen menetelmä älykkäiden sivilisaatioiden määrän arvioimiseksi perustuu arvauksiin elämään liittyvistä arvoista, jolloin mielipiteet tällaisista asioista vaihtelevat melkoisesti. Uusi tutkimuksemme yksinkertaistaa näitä oletuksia uusien tietojen avulla, jolloin saamme luotettavan arvion sivilisaatioiden määrästä galaksissamme.”
Kaksi astrobiologista kopernikaanista rajaa ovat, että älykäs elämä muodostuu alle 5 miljardissa vuodessa tai noin 5 miljardin vuoden kuluttua – samaan tapaan kuin maapallolla, jossa kommunikoiva sivilisaatio muodostui 4,5 miljardin vuoden kuluttua. Vahvassa kriteerissä, jossa tarvitaan Auringon metallipitoisuutta vastaava metallipitoisuus (Aurinko on suhteellisesti ottaen melko metallirikas), laskemme, että galaksissamme pitäisi olla noin 36 aktiivista sivilisaatiota.”
Tutkimus osoittaa, että sivilisaatioiden lukumäärä riippuu vahvasti siitä, kuinka kauan ne aktiivisesti lähettävät olemassaolostaan kertovia signaaleja avaruuteen, kuten radiolähetyksiä satelliiteista, televisiota jne. Jos muut teknologiset sivilisaatiot kestävät yhtä kauan kuin meidän sivilisaatiomme, joka on tällä hetkellä sata vuotta vanha, niin koko galaksissamme on noin 36 käynnissä olevaa älykästä teknistä sivilisaatiota.
Keskimääräinen etäisyys näihin sivilisaatioihin olisi kuitenkin 17 000 valovuoden päässä, mikä tekisi havaitsemisen ja kommunikoinnin hyvin vaikeaksi nykyisellä teknologiallamme. On myös mahdollista, että olemme ainoa sivilisaatio galaksissamme, ellei meidän kaltaistemme sivilisaatioiden selviytymisaika ole pitkä.
Professori Conselice jatkaa: ”Uusi tutkimuksemme viittaa siihen, että maan ulkopuolisten älykkäiden sivilisaatioiden etsiminen ei ainoastaan paljasta miten elämänmuotojen olemassaoloa, vaan antaa meille myös vihjeitä siitä, kuinka kauan oma sivilisaatiomme kestää. Jos havaitsemme, että älykäs elämä on yleistä, tämä paljastaisi, että sivilisaatiomme voisi olla olemassa paljon kauemmin kuin muutaman sadan vuoden ajan, vaihtoehtoisesti jos havaitsemme, että galaksissamme ei ole aktiivisia sivilisaatioita, se on huono merkki omalle pitkän aikavälin olemassaolollemme. Etsimällä maan ulkopuolista älykästä elämää – vaikka emme löytäisikään mitään – selvitämme oman tulevaisuutemme ja kohtalomme.”