Kun tutkijat yrittivät selvittää, mistä oli kyse, yksi seikka nousi esiin: 83 prosenttia mikrokefaliatapauksista tuli Koillis-Brasiliasta, vaikka zika-tartuntoja kirjattiin koko maassa.
St. Louisissa sijaitsevan Washingtonin yliopiston lääketieteellisen tiedekunnan tutkijat ovat sittemmin saaneet selville, että Koillis-Brasiliassa Paraíban osavaltiossa vuonna 2015 levinnyt viruskanta oli erityisen vahingollinen kehittyville aivoille. Psykiatrian apulaisprofessori ja tutkimuksen vanhempi kirjoittaja Kevin Noguchi, PhD, puhui havainnoista, jotka ovat luettavissa verkossa The Journal of Neuroscience -lehdessä.
Miten määrittelitte, että Paraíban kanta oli epätavallisen haitallinen?
Tutkimuksemme kohteena oli kaksi Zika-viruskantaa – toinen vuonna 2013 Ranskan Polynesiassa puhjenneesta taudinpurkauksesta peräisin oleva kanta, joka yhdistettiin pieneen mikrokefaliariskiin, ja toinen vuonna 2015 Paraibasta peräisin oleva kanta. Tartutimme yhden ryhmän vastasyntyneitä hiirenpentuja toisella kannalla ja toisen ryhmän toisella kannalla. Vastasyntyneiden hiirten aivot ovat samanlaisessa kehitysvaiheessa kuin ihmisen toisen kolmanneksen sikiö, jolloin zikavirus aiheuttaa huomattavia vaurioita. Kumpikin kanta johti suunnilleen samaan määrään kuolemantapauksia, mutta eloonjääneiden hiirten aivovauriot olivat dramaattisesti erilaiset. Ranskan Polynesian kannalla tartunnan saaneet hiiret näyttivät onnistuvan torjumaan tartunnan noin kahden viikon kuluessa tartunnan saamisesta, emmekä nähneet sen jälkeen muita merkkejä vaurioista. Sitä vastoin Paraíban kantaan tartunnan saaneilla hiirillä näkyi hermoston rappeutumista jopa 30 päivää myöhemmin, ja niiden aivot olivat pienemmät.
Sentähän se on, miksi Paraibassa syntyneillä vauvoilla oli suuri riski sairastua mikrokefaliaan?
Mahdollisesti. Se kertoo, että Paraíbasta peräisin oleva kanta pystyi aiheuttamaan enemmän vakavia aivovaurioita kuin Ranskan Polynesiasta peräisin oleva kanta. Se ei sulje pois muita mahdollisuuksia.
Se ei kuitenkaan sulje pois muita mahdollisuuksia.
Esimerkiksi muut ympäristötekijät Parabassa – kuten denguevirus tai muut samaan aikaan levinneet virukset – ovat voineet vaikuttaa zikan kykyyn voittaa elimistön puolustuskyky ja aiheuttaa vakavia aivovaurioita.
Mitä Paraíban kannassa on sellaista, joka teki siitä niin vaarallisen?
Se on seuraava askeleemme. Olemme aloittaneet yhteistyön tohtori Luis Martínez-Sobridon ja hänen kollegojensa kanssa Rochesterin yliopistossa. He löysivät Paraíban kannasta mutaation, joka saattaa vaikuttaa sen virulenssiin eli kykyyn aiheuttaa tauteja.
Jos Paraíban kanta on niin haitallinen, miksi se ei aiheuttanut mikrokefaliaepidemiaa seuraavana vuonna?
Kaikki varautuivat siihen, että mikrokefalia lisääntyisi massiivisesti seuraavana vuonna, mutta niin ei käynyt. Myös muualla Latinalaisessa Amerikassa ja Karibialla mikrokefalian lisääntyminen oli vähäisempää, vaikka virus levisi näille alueille. Kukaan ei oikeastaan tiedä, miksi. Se voi johtua siitä, että raskaana olevat naiset alkoivat käyttää enemmän hyönteiskarkotteita ja laittaa ikkunoihinsa ruudut. Brasiliassa se voi johtua siitä, että niin monet ihmiset saivat tartunnan ensimmäisenä vuonna, että monet raskaana olevat naiset olivat immuuneja seuraavana vuonna. On myös mahdollista, että virus oli vain liian virulentti omaksi parhaakseen. Jos tappaa isännän, tappaa myös mahdollisuuden tarttua seuraavaan ihmiseen. Voi siis olla, että Zika saavutti virulenssin huipun vuonna 2015 ja kehittyi sitten ajan mittaan vähemmän virulentiksi. Se on toinen asia, jonka haluaisimme selvittää.