Los drones son a menudo celebrados por su capacidad de capturar un nuevo punto de vista del mundo, revelando la belleza de nuestro planeta desde las alturas. Pero no son más que el último avance en una larga historia de la fotografía aérea. Durante cientos de años, las cámaras aéreas han tomado imágenes impresionantes de nuestro planeta, han revelado la escala devastadora de los desastres naturales y han inclinado la balanza en los combates. Y en algunos aspectos sorprendentes, la historia de la fotografía aérea encaja con el último siglo de la historia de la humanidad en general.
No pasó mucho tiempo después de que se inventara la fotografía comercial a mediados del siglo XIX antes de que los «aficionados aventureros» lanzaran cámaras al cielo utilizando globos, cometas e incluso cohetes, según el resumen de 2012 de Paula Amad sobre la historia de la fotografía aérea, publicado en la revista History of Photography. A Gaspar Félix Tournachon, más conocido como «Nadar», se le atribuye haber tomado la primera fotografía aérea con éxito en 1858 desde un globo de aire caliente atado a 262 pies sobre Petit-Bicêtre (ahora Petit-Clamart), a las afueras de París; sus fotos originales se han perdido. La fotografía aérea de James Wallace Black de 1860 tomada desde el globo aerostático Queen of the Air a 2.000 pies sobre Boston es la fotografía aérea más antigua que se conserva.
George Lawrence perfeccionó más tarde un método para tomar panorámicas desde el aire atando a cometas cámaras de gran formato con placas de película curvadas. Su fotografía más famosa captó los daños causados por el devastador terremoto e incendio de San Francisco de 1906; utilizó 17 cometas para suspender una cámara a 2.000 pies en el aire para grabar la imagen. «Las exposiciones se hacían con corriente eléctrica transportada a través del núcleo aislado de la línea de kits de acero; en el momento en que se disparaba el obturador, se liberaba un pequeño paracaídas», explica Beaumont Newhall, primer conservador de fotografía del Museo de Arte Moderno, en Airborne Camera: El mundo desde el aire y el espacio exterior. «A esta señal se hacía la foto, se bajaban las cometas y se recargaba la cámara». Sindicadas en los periódicos de todo el país, las imágenes de Lawrence fueron «como mínimo, un ejemplo muy temprano de toma de noticias aéreas, y quizá el primero», dice William L. Fox, director del Centro de Arte + Medio Ambiente del Museo de Arte de Nevada y coautor de Photography and Flight.
Informe especial de TIE: La era de los drones
Alrededor de la misma época, los pioneros de la fotografía aérea en otras partes del mundo estaban experimentando con otros métodos. En 1903, el ingeniero alemán Alfred Maul hizo una demostración de un cohete de pólvora que, tras alcanzar los 2.600 pies de altura en sólo ocho segundos, lanzaba una cámara equipada con paracaídas que hacía fotos durante su descenso. Ese mismo año, el boticario alemán Julius Neubronner, curioso por el paradero de sus palomas repartidoras de recetas, ató cámaras a sus pájaros para seguir sus rutas. (Neubronner también utilizó sus pájaros para tomar fotos de la Exposición Fotográfica Internacional de Dresde de 1909, convirtiéndolas en postales y presagiando las acrobacias modernas de marketing con drones durante más de un siglo.)
Sólo unos años después del primer vuelo de los hermanos Wright en Kitty Hawk, en 1903, se utilizaron por primera vez aviones pilotados, que se utilizó por primera vez una aeronave con motor para obtener imágenes aéreas. El cinematógrafo L.P. Bonvillain tomó la primera foto conocida de este tipo en 1908, fotografiando desde un avión sobre Le Mans, Francia, pilotado nada menos que por el mismísimo Wilbur Wright.
La Primera Guerra Mundial consumió el mundo poco después, y los mandos militares no tardaron en ver la ventaja potencial que ofrecían las imágenes aéreas actualizadas del campo de batalla. Se equiparon cámaras en todo tipo de aeronaves y nació la práctica del reconocimiento aéreo en tiempos de guerra. Los avances posteriores, tanto en la aviación como en la fotografía, permitieron a las tripulaciones de vuelo llegar más lejos y regresar con imágenes más útiles, que a menudo se utilizaban para revelar los movimientos del enemigo o planificar futuros ataques.
Fue durante la Segunda Guerra Mundial cuando las imágenes aéreas y los vídeos de guerra se convirtieron en algo habitual en los periódicos, las revistas y los noticiarios de los cines del país. La famosa fotógrafa de LIFE Margaret Bourke-White se convirtió en «la primera mujer que voló con una tripulación de combate estadounidense sobre suelo enemigo» cuando cubrió el ataque estadounidense a Túnez, como declaró la revista en su número del 1 de marzo de 1943. Fue también durante este conflicto que Estados Unidos comenzó a experimentar con aviones no tripulados rudimentarios, como el TDR-1, aunque ese era un avión de ataque más que una plataforma de imágenes.
El final de la Segunda Guerra Mundial y el comienzo de la Guerra Fría trajeron aún más avances a la fotografía aérea, especialmente gracias a la carrera espacial. La primera foto conocida desde el espacio, que muestra una visión de la Tierra, fue tomada el 24 de octubre de 1946 por un cohete nazi capturado y lanzado desde Nuevo México. Los esfuerzos de Estados Unidos y la Unión Soviética por superar sus logros aeroespaciales condujeron directamente al desarrollo de las imágenes por satélite, lo último en fotografía aérea no tripulada. Los líderes de la época no perdieron de vista el poder de esta tecnología para espiar a los adversarios o ayudar a advertir de la llegada de un ataque nuclear. «Si no conseguimos nada más del programa espacial que el satélite fotográfico, vale diez veces más que el dinero que hemos gastado», dijo una vez el presidente Lyndon B. Johnson. En la actualidad, hay más de 1.700 satélites en órbita alrededor de la Tierra que se utilizan para la vigilancia, la previsión meteorológica y otros fines, según la Union of Concerned Scientists.
Los primeros drones de estilo moderno comenzaron a aparecer en la década de 1980, cuando los ingenieros israelíes desarrollaron modelos equipados con cámaras de vídeo para vigilar a personas de interés durante horas. Estados Unidos no tardó en adoptar una tecnología similar: un dron Pioneer por control remoto fue famoso por filmar a los soldados iraquíes que se rendían ante él durante la primera Guerra del Golfo. El dron Predator, inventado por el ingeniero aeroespacial israelí Abraham «Abe» Karem, se hizo popular durante las guerras de Afganistán e Irak por su capacidad para merodear por zonas durante un largo periodo de tiempo, lo que lo hacía útil para vigilar la rutina diaria de posibles objetivos. (Una variante similar, de mayor tamaño, llamada «Reaper», también se utilizó ampliamente durante estos conflictos). El ejército estadounidense también ha utilizado drones más pequeños, lanzados a mano, como el RQ-Raven, para dar a los soldados una visión aérea de los posibles peligros que les esperan sin poner en peligro su seguridad. (El uso de aviones no tripulados armados es uno de los temas militares modernos más controvertidos: los defensores dicen que son herramientas militares eficaces que ponen en riesgo a menos pilotos, mientras que los detractores argumentan que deshumanizan la matanza, contribuyen a las bajas civiles y se han utilizado sin la debida supervisión en lugares como Yemen, Somalia y más).
Cualquier tecnología, por norma, tiende a abaratarse y hacerse más accesible con el tiempo. Lo mismo ha ocurrido con los equipos de drones y, a principios de la década de 2000, empezó a surgir una cultura de construcción de drones por parte de la comunidad de aviones teledirigidos. Los foros en línea como DIY Drones ayudaron a los aficionados a compartir consejos y trucos entre ellos. Desde entonces, el nuevo hardware y software, como los estabilizadores, el piloto automático y los sistemas de detección de colisiones, han dado lugar a drones comprados en tiendas de empresas como Parrot y DJI con cámaras de alta resolución, lo que ha hecho que la fotografía aérea sea más accesible que nunca.
Eso es precisamente lo que hace que los drones cotidianos de hoy en día sean tan extraordinarios. Hasta hace pocos años, la fotografía aérea se limitaba principalmente a los militares, a los aficionados y a las personas que tenían acceso a aviones de tamaño normal. Hoy en día, los drones comprados en tiendas son comparativamente baratos, toman imágenes y vídeos de alta calidad y son fáciles de aprender a volar. Esta combinación ha provocado una explosión de la fotografía aérea, que va desde los usos comerciales, como los agentes inmobiliarios que obtienen fotos llamativas de las casas que intentan vender, hasta la expresión artística, como la toma de bellas imágenes de bosques y ciudades para publicarlas en Instagram, sin necesidad de cometas ni palomas. Aunque la tecnología ha cambiado drásticamente con el tiempo, el deseo humano de ver el mundo desde arriba ha sido una constante.
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