Resumen
Los edificios que dejaron los mayas inspiran a los espectadores un sentimiento de asombro y admiración. Estos edificios guardan los secretos de la religión, la identidad y la historia mayas. Conocida por sus poderosas características, la arquitectura maya no sólo es estéticamente agradable, sino también técnicamente precisa. A pesar de que la espesa selva de Centroamérica invade estos edificios, siguen en pie después de miles de años. Las propias ruinas han sido preservadas por el vasto y hostil paisaje de la selva, lo que ha dado a los arqueólogos y científicos la oportunidad de entender la cultura maya, los sistemas políticos y las actividades sociales y económicas.
Antecedentes
A pesar del estudio exhaustivo de los eruditos, gran parte de la civilización maya sigue siendo desconocida hoy en día debido a que gran parte de la escritura y los textos de la civilización fueron destruidos. La práctica eliminación de la escritura maya obliga a los expertos a recurrir a los edificios con la esperanza de comprender muchos aspectos de la cultura maya que han desaparecido. Aunque son muchos los misterios que rodean a estas grandes ruinas, no cabe duda de que la arquitectura maya es un arte de expresión original y que no tiene parangón en la historia.
Hacia el año 1000 a.C. los mayas comenzaron a construir aldeas en las regiones montañosas de Mesoamérica. Su trabajo inicial constituyó esencialmente el modelo de todas las sociedades posteriores de la región. Las generaciones futuras se fijaron en ellos para desarrollar sus propios puntos de vista políticos y culturales. Los mayas utilizaron la arquitectura como punto de partida para expresar sus creencias y crear su civilización.
A través de la arquitectura, los mayas crearon intrincadas instituciones sociales. El punto principal de cada pueblo se convirtió en grandes estructuras piramidales. La gente consideraba estos edificios como montañas que surgían de los pantanos y los bosques. Los mayas dotaron de significado a estos edificios plasmando en yeso imágenes de los acontecimientos, creando así una historia pictórica. La primera civilización maya sentó las bases para la mayoría de los grandes logros arquitectónicos que se produjeron posteriormente.
Las estructuras de mampostería más grandes son los ejemplos más recordados y explorados de la arquitectura maya, que incluyen edificios públicos, palacios, templos y campos de pelota. Es poco probable que los mayas tuvieran arquitectos «profesionales», más bien un grupo de maestros constructores separaba las tareas en función de su habilidad. Por ejemplo, al basar la orientación de los edificios en las creencias sagradas, los especialistas religiosos participaban en el diseño y posterior dedicación del edificio. La gente común aportaba la mano de obra para cumplir con su deber ante el rey o jefe de estado.
Los mayas consideraban que las casas y los templos eran el centro del mundo, uno para la familia y otro para los dioses. Plazas y patios rodeaban las instalaciones públicas, que constituían los espacios operativos de las ciudades. Los espacios interiores eran oscuros y pequeños, especialmente en los templos, ya que estos lugares albergaban a los dioses y a sus antepasados. El acceso del público a estos palacios estaba prohibido, pero se les permitía estar en los patios, donde se celebraban muchos rituales y festivales mayas. La arquitectura maya está en el centro de muchas de estas ceremonias. Los edificios actúan como un escenario y preparan la escena para que se desarrolle el drama. De hecho, los patios también restringían el paso de la gente. Los mayas controlaban el movimiento utilizando varios diseños arquitectónicos, como entradas constreñidas, calzadas, escaleras y otros dispositivos utilizados para canalizar el movimiento.
Los mayas vivían dentro y alrededor de sus ciudades y pueblos en asentamientos densos y permanentes. Al igual que en las comunidades mayas modernas, las casas estaban en grupos de dos a seis unidades centradas alrededor de un patio. El xanil nah, o «casa de paja», representa el ejemplo más antiguo conocido de la arquitectura maya. Estas estructuras se construían sobre plataformas ligeramente elevadas. Adaptaron la construcción de las casas al entorno tropical y recogieron los materiales de los bosques cercanos. Los mayas actuales siguen construyendo sus viviendas de forma similar. En la antigüedad, utilizaban madera resistente a las termitas para el armazón y el tejado, hojas de palma para la paja y tiras de corteza para unirlo todo. Todas las casas se asemejan en el hecho de estar dispuestas en una sola habitación. Un hogar de tres piedras servía de centro de actividad. Las casas reales tenían un diseño similar, pero utilizaban piedra y una escala mucho mayor en tamaño, y también se apoyaban en plataformas más altas.
La disposición de la ciudad se basaba en su visión del mundo. Las posiciones de los edificios estaban perfectamente alineadas con un significado simbólico. El centro de la ciudad, o el centro de su mundo, estaba representado por los palacios del gobernante vivo. Al norte se encontraban las tumbas y los santuarios de sus antepasados reales, y el campo de juego de pelota estaba perfectamente posicionado, ya que este juego ritual combinaba mitos y leyendas del pasado y del presente. Los centros sagrados contenían estructuras piramidales con templos en la parte superior y monumentos esculpidos para documentar la historia del rey gobernante y de sus antepasados. El recinto sagrado también albergaba complejos administrativos, religiosos y residenciales para el linaje real. En los alrededores de este recinto había edificios más pequeños que albergaban a linajes no reales, pero adinerados. Las ciudades y pueblos tenían a veces una calzada o sak beh que conducía desde las zonas periféricas al centro. Estos sistemas de carreteras son una prueba del grado de autoridad política de cada ciudad. El sistema de carreteras más extenso se encuentra en Cobá, donde una multitud de calzadas se extienden más de 60 millas (96,5 km) desde el centro, lo que demuestra lo poderosa que debió ser en su época de esplendor.
De forma similar a los egipcios, los mayas utilizaron una forma piramidal, sólo que truncada, para construir sus grandes templos. La mayoría de las veces, estos edificios eran sólo para mostrar y representaban creencias sagradas sobre el mundo de abajo y los dioses de arriba. Sin embargo, los arqueólogos han descubierto casos en los que estas pirámides monumentales sirvieron de tumbas para grandes líderes. Parece que algunos de los templos más altos y grandiosos se encuentran en ruinas que marcaron civilizaciones mayas anteriores. Los períodos posteriores de la historia maya nunca alcanzaron la escala gigantesca que sus antepasados habían logrado en su día.
Impacto
Mientras las ciudades mayas aumentaban su población, en parte debido a sus habilidades superiores en la agricultura, rara vez añadían edificios adicionales. En su lugar, los mayas utilizaron la técnica de la superposición, en la que se construye un nuevo edificio sobre otro más antiguo. En la mayoría de los casos, cuando un edificio dejaba de ser útil, era parcial o totalmente encajado en una estructura mayor y más alta. Una consecuencia involuntaria de esta estrategia arquitectónica es que los arqueólogos actuales pueden estudiar el yacimiento y encontrar información increíblemente valiosa. Por lo general, el edificio oculto por el exterior está bien conservado. Las excavaciones en estas obras superpuestas han permitido a los científicos descubrir las primeras fechas de ocupación maya. Gracias a esta técnica se han hecho otros descubrimientos, como la capacidad de los expertos de seguir el linaje de los líderes basándose en los mosaicos y las representaciones de placas y estilos que de otro modo se habrían erosionado.
La arquitectura maya ha tenido una profunda influencia en la región. Muchos rasgos de la arquitectura maya aparecen hoy en día en toda Centroamérica. El uso del color, el espacio abierto y la textura proporcionan ideas y directrices que son evidentes en la arquitectura contemporánea. Por ejemplo, para crear espacios abiertos en los edificios, los mayas recurrían a patios, edificios cuadrados y cuadrángulos. Este diseño de espacios abiertos incluía el uso de plataformas, creando una variedad de formas, tamaños y niveles. El respeto por el paisaje mexicano ha sido siempre una constante. El color y la textura de los edificios son de aspecto natural para complementar y mezclarse con el entorno. Gracias a los arqueólogos, el legado de los mayas se revela a través de sus ideas arquitectónicas, lo que proporciona a los arquitectos actuales una lección sobre el uso del entorno como una herramienta amigable para mejorar un edificio, no para obstaculizarlo. Los mayas utilizaron los bosques tropicales que les rodeaban para mejorar sus vidas. Mediante la construcción de extensos canales, embalses y campos elevados, los mayas produjeron un abundante suministro de alimentos. Incluso hoy en día, los agricultores modernos de regiones remotas de Centroamérica aprenden los métodos agrícolas de los mayas para sus propias cosechas. De hecho, los mayas tuvieron tanto éxito en la producción de alimentos que pronto crearon ciudades superpobladas, que a su vez exigían un mayor volumen de producción de alimentos. A veces, el medio ambiente no podía seguir el ritmo de la demanda de cosecha y esto creaba episodios de desnutrición severa. Sin embargo, los mayas mejoraron la domesticación del maíz y también desarrollaron una extensa lista de frijoles, calabazas, vainilla, mandioca, chiles y, lo más importante, la creación del chocolate.
Los descendientes de los mayas reaccionan ante el clima y el paisaje de la misma manera que sus antepasados. El entorno no ha cambiado para ellos y la tierra proporciona los mismos materiales de construcción que en el pasado. Los artesanos y arquitectos mayas se enorgullecen de su alto nivel de artesanía y siguen manteniendo vivas muchas de sus costumbres y tradiciones, a pesar de que los edificios modernos los rodean. Este orgullo vincula a los mayas de hoy con sus antepasados y los mantiene en contacto directo con un mundo antiguo que en su día fue una de las mayores civilizaciones de la humanidad.
KATHERINE BATCHELOR
Más lecturas
Andrews, G. F. Maya Cities: Placemaking and Urbanization. Norman: University of Oklahoma Press, 1975.
Hammond, Norman. Ancient Maya Civilization. New Brunswick, NJ: Rutgers University Press, 1988.
Sabloff, J. A. The New Archaeology and the Ancient Maya. New York: W.H. Freeman, 1994.
Sharer, Robert J. Daily Life in Maya Civilization. Westport, CT: Greenwood Press, 1996.