El colapso económico en 6 gráficos

El brote de COVID-19 desató una catástrofe económica. El mercado de valores apuesta por que será brutal pero de corta duración, gracias a las masivas infusiones de ayuda monetaria y fiscal. Estos gráficos muestran lo brutal que ha sido. Queda por ver si será tan breve como espera el mercado.

Ventas al por menor

Las ventas al por menor se hundieron en marzo y de nuevo en abril, mucho más que en cualquier otro momento desde que comenzaron los registros en 1992. Este es uno de los rasgos más distintivos del actual parón inducido por la pandemia, ya que las ventas habían demostrado su resistencia anteriormente, incluso durante la crisis financiera. Esto pone de manifiesto la dureza con la que la crisis ha golpeado al consumidor, que hasta hace poco era aclamado como el pilar de la economía estadounidense.

Producción industrial

Se trata de la producción de todas las manufacturas, la minería y los servicios públicos de electricidad y gas de Estados Unidos. El descenso mensual de marzo fue el mayor desde el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945, y en abril fue el mayor de la historia, incluso peor que durante la Gran Depresión de principios de los años 30. Es importante señalar que en ambas ocasiones se recuperó con fuerza, y si la economía se reabre con rapidez podría producirse otro fuerte rebote. Aun así, este desplome récord es una muestra más del desastre que ha sufrido la economía estadounidense como consecuencia de la actual pandemia.

Relación empleo-población

Esta cifra da una muy buena idea del porcentaje de la población que soporta, por así decirlo, toda la economía del país. Al igual que otras medidas del desempleo, ha alcanzado un mínimo histórico y es probable que siga bajando. Estados Unidos depende hoy del menor porcentaje de su población desde que hay registros.

Las prestaciones por desempleo como porcentaje de los ingresos totales

Las prestaciones por desempleo están destinadas a ayudar a los trabajadores cuando se quedan sin trabajo. Las últimas cifras muestran que, como porcentaje de los ingresos personales, la población estadounidense está recibiendo mucha menos ayuda que a mediados de la década de 1970 o que durante la Gran Recesión de 2008-2009, a pesar de que entonces la tasa de paro era mucho menor que la actual. Aunque todavía no se han publicado las cifras de las prestaciones de abril, es dudoso que el asombroso número de trabajadores desempleados reciba la ayuda que necesita. La red de seguridad ha estado plagada de cuellos de botella en la tramitación y, como en Florida, de años de desfinanciación sistemática.

Velocidad del dinero

Esta medida, poco discutida pero importante, representa la frecuencia con que se gasta un dólar para comprar bienes y servicios por unidad de tiempo. Cuanto más baja es, menos transacciones se producen entre los individuos y, por tanto, más débil es la vitalidad de la economía. El declive lleva años, y el minúsculo repunte de 2017 se evaporó con la llegada de la pandemia. La medida está destinada a seguir cayendo a medida que el PIB disminuye y el dinero sigue siendo bombeado en el sistema, y sondear registros más bajos en el segundo y tercer trimestre. Esto demuestra que se necesitan cantidades mucho mayores de dinero para tener el mismo efecto estimulante, y por eso la impresión de dinero tiene poco impacto en la inflación hoy en día.

Activos de los bancos centrales

La Reserva Federal utilizó su balance tras la crisis financiera para estimular la economía. Había estado tratando de deshacerse de este aspecto «no convencional» de la política monetaria, pero cuando la economía se cerró, en su lugar, se aceleró para evitar una crisis de liquidez. La Reserva Federal está comprando ahora no sólo bonos del Estado, sino también bonos corporativos e incluso ETFs de bonos. Su balance es un 35% mayor que todo el dinero estadounidense en circulación más las cuentas corrientes (M1).

¿Y ahora qué?

Las restricciones destinadas a limitar el contagio se han cobrado un precio sin precedentes en la actividad económica. Si esto se prolonga mucho más, es probable que los daños sean duraderos y graves. Según los expertos médicos, es muy probable que la reapertura de la economía sin un plan cuidadosamente elaborado provoque más muertes y sufrimiento, e incluso una segunda ola devastadora de casos de COVID-19.

Estados Unidos no estaba preparado para esta catástrofe, lo cual es especialmente decepcionante porque hubo varias semanas en las que el virus se extendió por el este de Asia y Europa antes de llegar a las costas americanas. Pero mirar hacia atrás no ayudará. Hay que centrarse en reabrir la economía rápidamente, mantener las muertes contenidas y evitar una segunda oleada.

Hay mejores formas de estimular la economía que reabrir restaurantes, peluquerías o recintos deportivos. Aunque son satisfactorias, son iniciativas peligrosas cuando todavía no hemos visto una reducción significativa de los casos de COVID-19 y tienen poco o ningún impacto en el aumento de la productividad.

Una serie de sugerencias razonables para recuperar los puestos de trabajo y sentar las bases para una mayor productividad incluyen la mejora de la conectividad inalámbrica y de Internet, la renovación de la red energética o el arreglo de las envejecidas infraestructuras del país. Otras incluyen la reconversión de los trabajadores del comercio minorista, la restauración y los viajes hacia la atención sanitaria (como las pruebas) u otros campos de mayor productividad, mientras los restaurantes y locales de copas sigan cerrados o se eviten. Las aerolíneas se han visto muy afectadas, pero podrían aumentar las operaciones de carga mientras el transporte de pasajeros disminuye.

Tanto el daño que hemos sufrido como el desafío que tenemos por delante exigen liderazgo, consenso y un fuerte sentido de propósito común. El hecho de que la pandemia haya golpeado cuando las tres cosas escasean significa que también necesitaremos mucha suerte para salir indemnes.